汉宣帝初因受汉武帝晚年发生的巫蛊之祸的牵连,入狱数年,后因机缘巧合,被选立为皇帝。宣帝治国,对内关注民生,先后采取了一系列有针对性的措施,努力恢复与发展社会经济,并利用国家所掌握的财富扶助弱势群体; 以重建司法的公正性为抓手,采取措施宽缓刑狱; 继续推行道德教化建设,努力构建和谐社会。对外慎兴征伐,若必须用兵,则竭力避免加重百姓的负担,靡费国家资财;由于措施得当,先后实现了对西域、乌孙的掌控,平定了西羌之乱,并使匈奴最终臣服于汉朝。由于功绩卓著,故宣帝被视为汉朝的中兴之君。但受自身特殊身世以及当时社会历史背景的影响,宣帝统治期间,也出现了乞灵鬼神、任用宦官外戚、诛杀功臣贤臣、奢侈享乐等诸多弊政。这些弊政在经济上耗费了国家大量的财富,在思想上使国家对舆论的主导权日渐丧失,在政治上导致官风由进取转向保守和外戚宦官专权,从而对汉朝的统治带来了相当消极的影响。
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