3.刘裕北伐和东晋的最后灭亡
在东晋的历史上，也有一些人曾率军北伐过，但并非是他们声称的那样要收复失地，光复中原，实际上是把北伐当成了扩大自己势力、乘机获取政治资本的途径。刘裕北伐也意如此。所以，在刘裕掌握东晋大权后，为了树立自己的威望，也为了增加雄厚的政治资本，从义熙五年（409年）开始带兵北伐，首先进行了一系列消灭割据势力的统一战争。他先后攻破南燕（今豫、鲁一带），杀了南燕王慕容超，收复青州；攻克江陵，杀了割据者刘毅；攻取成都，灭了割据者谯纵；收复襄阳，赶跑了割据者司马休之。义熙十一年（415年），整个东晋都成了刘裕的势力范围。
第二年，刘裕见后秦国皇帝姚兴去世，幼主姚泓刚刚继位，国内发生内乱，认为时机成熟，便率领王镇恶、檀道济、沈田子等，兵分五路，水陆并进，大举北伐后秦。沈田子这路人马绕道南阳，势如破竹，直逼后秦都城长安。后秦皇帝姚泓亲率重兵迎战。在长安东南，后秦的数万军队将沈田子等一千余人围了个水泄不通，而沈田子毫无惧色，振臂高呼道：“我们好不容易打到敌人的都城下，这时候不拼命，还要等到什么时候！”他带头向重围冲去，士兵们也群情激奋，个个奋勇争先，竟奇迹般把后秦大军冲杀得七零八落，并赶进城内。檀道济这一路所到之处，敌军更是望风而降，大军很快直抵洛阳。而且他还善于收买人心，不杀无辜之人，即使是俘获的敌兵也都释放回家，这样，他有效地瓦解了敌军，壮大了自己的力量。王镇恶一路进入敌境后，同样屡战屡胜，破虎牢关、梧谷坞，经渑池，会师洛阳。接着，攻打潼关要塞，被后秦守将姚绍挡住。王镇恶因军粮不足，向刘裕求援。刘裕接到报告后，急忙沿黄河往上游送粮，逆水重舟，行进十分缓慢。而北岸的北魏守军更是虎视眈眈，不时出来抢船劫粮。刘裕只好先调兵解决魏军，粮船才得以运到潼关。虽然这样耽误了不少时间，但幸亏王镇恶得到当地百姓的帮助，得以坚持到军粮的运达。恰好这时姚绍病死，代守潼关的姚潢又得知刘裕兵到湖县（今河南老潼关东），知道大势将去，悄悄逃走了。
大军进潼关后，王镇恶率领水军乘坐蒙冲小舰从黄河人渭水，直抵渭桥。由于北方船只颇少，后秦军队见王镇恶的船舰外面没有人撑篙却逆流而行，吓得以为是天兵降临。王镇恶带兵在渭桥上岸，饱餐一顿后，便下令放开缆绳，任船舰随急流漂去。他指着长安城北门对兵士们说：“我们现在离家万里，大家都看到衣物粮食已随船流走了，想回去是不可能的了，困在这里，没有衣服和粮食，也是死路一条。唯一的出路就是死战，攻进长安，立功受赏！怎么样？”大家齐声喊道：“行！”由于士气旺盛，王镇恶率军很快把守桥秦军冲散，不久又把出城接应的姚泓打了回去。晋军一鼓作气，长安被攻陷。至此，姚泓投降，后秦宣告灭亡。
随后，刘裕率大军也赶到长安。不久听到京城有变，急忙班师回朝。回朝之前，刘裕让儿子刘义真和王镇恶、沈田子两将军一起镇守长安。但没料到王、沈二人素有嫌隙，刘义真又控制不住，晋军发生内讧，沈田子杀了王镇恶。义熙十四年（418年），夏国首领赫连勃勃乘机发兵攻城，晋军抵挡不住，长安得而复失，只保得潼关以东地区。
尽管如此，这次北伐还是取得了东晋百年来最辉煌的战绩，刘裕因功而被封为宋王，权势更为稳固。两年后，刘裕在完成了一系列兴利除弊的军事、政治措施后，于公元420年逼晋帝退位让己，建国号为宋。东晋就这样灭亡了。
刘裕从一名低级军官逐渐发展到最后的刘宋开国皇帝，他的一生充满了传奇的经历，过程也令人惊心动魄。时势造英雄，刘裕也把握住了这个机遇，创立了刘氏宋朝。历史就这样进入了南朝。
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