中国所见最早的测量工具是商代的尺，共有三枚，皆为1949年以前的收集品，传为河南安阳殷墟出土，经学者鉴定，多信为真品①。两枚牙尺，形制完全相同，且与今天所用的厘米尺几乎无异，据实测全长都是15.8厘米，正面等分十格，每格再等分十份，全尺共有一百个等分刻度，可以视作十进制的尺、寸、分；一枚骨尺，形制与两枚牙尺完全相同，也是十个十进制的刻度，实测长度为17厘米。考虑到牙质和骨质三千年来随温度、湿度的变化会出现很大的伸缩，不妨把误差定得宽泛一些，可以认为商尺的长度在15-17厘米之间，正好相当于一个成年人将食指和拇指张开，两指间的距离，即现在民间仍在使用的“一柞”之距。商尺使用的是十进制，这从甲骨文中的计数也可以得到旁证。那么一丈在150～170厘米之间。古人称成年男子为“丈夫”，依此尺度，则成年男子的身高在这一范围之内是很合理的。也说明商代的尺度完全合乎世界各地度量衡起源的规律，是以人体为度的。
一套完整的度量衡制度以某个自然存在的有形长度为标准单位，采取一种或几种进位制度，推算出多级长度计量单位，以满足各类测量实践的需要。面积和容积单位也都是以长度单位为基础，通过平方、立方的计算得出。而重量单位则是以一定容积内所盛某种物质的质量为一个重量单位进行推算。今天全世界共用的以米为基本单位的十进制公制计量标准即是如此，在计算重量时则以纯净水为标准物质。就甲骨文和实物所知的商代度量衡制度也已经达到了这种成熟完整的程度。不过这样一套度量衡制度并没有被西周王朝所继承。
西周的长度与容量标准器至今还没有可以确认的实物出现，文献中也没有详细记载，关于其标准和进制自汉代到清代一直有学者争讼不一，所据多为文献中较为芜杂的记载，兼之这些学者本身受儒家礼乐文化影响甚深，对西周制度的猜测总带些神秘崇敬之色彩。唯吴大潋以两周玉器和兵器实物与其收藏的三枚古尺进行对比，考证三尺皆为周尺，分别为周镇圭尺合今制19.7厘米，黄钟律琯尺合今制22厘米，古兵器尺合今制18.8厘米，皆为十进制尺，每尺十寸，每寸十分②。三枚古尺今皆不存，其真伪难辨，然吴氏以周代实物验证当时度量衡制度之方法颇可取信。
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