很古的时候，就有来自祖国内地的移民和香港当地居民一起，共同开发这个地区。有文字可考的最早的移民活动始于东晋。东晋末年，卢循领导的浙东起义军曾经攻陷广卅城。起义失败以后，余部多退至今大屿山一带。唐代刘恂《岭表录异》写道： “卢亭者，卢循前据广州既败，余党奔人海岛野居，惟食蚝蛎，叠壳为墙壁。”这里没有明确指出避难海岛的名称。清代东莞邓淳在《岭南丛述》“卢亭” 条则写道：“大奚山三十六屿，在莞邑海中，水边岩穴，多居蛋蛮种类。或传系晋卢循遗种，今名卢亭，亦日卢余。” 此后规模较大的移民活动发生在宋朝。据邓氏族谱，宋朝开宝六年（973年）江西吉水人、承务郎邓汉黻宦游至粤，定居于东莞圭角山下的岑田（今香港新界锦田）。他为邓族迁粤的始祖。邓族四世祖邓符协生于岑田，为熙宁进士，也是宋承务郎。据传，到明朝万历年间，邓氏后裔邓元勋已成为拥有良田万亩的富户。到清初康熙年间，邓族不仅拥有锦田一带的富庶土地，在香港岛也拥有不少田地，成为首屈一指的望族。此外，北宋末年，进士侯五郎迁至东莞县，其子侯卓峰迁往今日河上乡筑茶寮，做小生意。其后人目前居住在新界的燕岗、金钱、丙岗等地。宋代以后，廖、文、彭等家族陆续迁入。他们与邓、侯两家族，合称新界五大族。
新界各族在从事农业生产的同时，还创设书院、学舍，传播中国文化。据统计，这类学校共有25所。
其中历史最久远的是宋朝邓符协为聚众讲学，在桂角山下设立的力瀛书院。其始创年代，比广东省内的著名书院广州禺山书院、番山书院等，还要早100多年。
该书院遗址清初犹存。清朝时期，比较著名的则有锦田的周王二公书院、屏山的觐廷书室、九龙城内的龙津义学等。上述情况说明。香港地区的部分居民很早就具有较高的文化水平。
香港地区山岭与坡地的许多地方，土质适于种植香木。当地在明朝盛产香木。这种香木属于莞香。又名女儿香，当年在广东与江浙等地备受欢迎。每当中秋佳节，运存在苏州府城的莞香，往往一个晚上就销售一空。王崇熙纂《新安县志》卷二《舆地略·物产》曾提及香港地区往昔出产香木的景况：“香树，邑内多植之。东路出于沥源、沙螺湾等处为佳。”沥源即今日新界的沙田等地，沙螺湾则在大屿山西部。今日沙田白田村附近尚有名为香粉寮的地方。清朝康熙元年至二十三年（1662—1684），清政府企图断绝闽粤沿海人民与郑成功的联系，实行沿海迁界30里以至50 里的政策。香港地区的人民也被迫内迁，造成当地香业的凋衰。到雍正年间，在东莞又出了个因承旨购求异香杖杀里役的县令，种香人家纷纷忍痛砍树，四出逃亡。从此香木生产一蹶不振。
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