斯里兰卡高僧不空子741年从广州海上丝绸之路到印度等国取经,历时五年,获得经书1200卷,746年回到中国,翻译经书和传教,成为中国佛教密宗的创始人之一。
自16世纪中叶以来,随着中西贸易的发展,西方国家的耶稣会传教士纷纷随着商船前来中国进行传教活动。传教士大多是有识之人,他们经广州传入中国的西方文化有天文学、数学、地理学、物理学、医学、美术和建筑等,又把中国文化介绍到西方去,促进了中西文化的交流。
意大利传教士利玛窦对中国的影响最大。他先是抵达广州,然后再到内地传教。他把西方天文学方面的最新成就介绍到中国,帮助中国修改历法;把西方先进的数学知识介绍到中国;传播了欧洲水利学,还介绍了西方的地理学,使中国人第一次知道当时欧洲地理学界的新发现,让中国人眼界大开。
英国传教士马礼逊在1807年抵达广州,在此学习中国语言文字达两年之久。他把《新旧约》翻译成中文,并编辑了第一本中英文字典。
美国传教士裨治文于1830年来华传教,在广州创办了《中国丛报》,向西方介绍中国的政治、经济、风俗、文化等,对传播东方文化起了相当大作用。
中国人一向崇尚中医。从唐代开始,外国医药也伴随着海上贸易的往来传入广州,但没有形成独立医学。19世纪开始,西方国家的医学,特别是外科、眼科、妇科等手术疗法有很大发展。广州便成为外国传教医生进入中国的桥头堡。
清嘉庆十年(1805年),英国医生皮尔逊到广州传授牛痘接种术。在十三行商人伍秉鉴、潘有度、卢观恒的资助下,设立牛痘局,为广州100万市民接种牛痘,并由此传播到北京,传遍中国。
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