小个子成就“大政绩”
张作霖远祖姓李，世居河北大城，后因祖上过继给姑家，故改姓张。清道光初年，河北、山东等地灾害频仍，广大人民无以为生，加之朝廷对其发祥地东北关外解禁，于是，大量山东、河北等地的农民闯关移民以求生存，形成连绵不断的“闯关东”浪潮。张作霖的祖上就是在这一时期迁居到辽宁海城并定居下来。
经过张家几代人白手起家的辛勤劳作，到张作霖的祖父张发持家时，日子虽不殷实，却也可勉强度日。张发有四个儿子，第三个儿子张有财就是张作霖的父亲。张发给儿子取名有财就是希望他能继承祖业，发家致富。岂料张有财不务正业，嗜赌成性，不仅把仅有的一点家产输光，还负债累累，导致他的发妻和长女相继过世。后张有财续娶王氏，生有三子，长子张作泰，次子张作孚，幼子就是后来叱咤民国政坛的张作霖。
“无恒产则无恒心”，张作霖早年因家世贫寒无以为生，又无土地经营，只得终日游荡乡里，成为地道的“无产者”。这成为张作霖日后投身绿林及闯荡政界的决定性因素，因其无恒产，他的求稳、求安定的小农意识便很淡薄，与其挨饿受穷，不如起来拼搏一回，或许有意想不到的结果；再加上张作霖少时养成的胆大心细、孤注一掷的性格和幼年浪荡的种种经历，这些都为他日后的发迹埋下了因子。
（1）绿林界后起之秀
晚清的东北尤其是辽河下游地区，土地广袤，经济落后，加之长年的兵戈之争，辅以大小官僚的横征暴敛、鱼肉百姓，广大人民生存无着。其中，有不堪忍受者杀官造反；有亡命之徒铤而走险；有不肖之徒啸聚而起，趁机劫掠民财；有散兵游勇流窜各地，危害四方，使得辽河地区土匪猖獗。张作霖生长在这样的社会大环境中，又加上其生活窘迫、备受欺凌，于是他铤而走险，投身绿林。他先后投靠过几股土匪，后因种种原因相继退出。1900年，在岳父赵占元和乡绅李龙石的帮助下，张作霖建立了一支保险队，活动在赵家庙一带。保险队，又叫“大团”或“联庄会”。当时东北土匪横行，把魔爪伸向东北的俄国侵略者也时常打家劫舍、骚扰地方。下层的士绅、富户为保护自己的财产和辖区居民免受其他匪股、散兵游勇的劫掠，而豢养一些地方乡兵性质的队伍。张作霖建立的保险队，纪律严明，对抗土匪应付自如，确实起到了保境安民的作用。为时不长，张作霖声名鹊起，十里八村无人不晓。随后，张作霖积极利用各种手段壮大自己的力量。他先是收拢了日后成为其左膀右臂的张作相和张景惠，与他们结拜为兄弟，开口闭口称张景惠为“我大哥”，称张作相为“我三弟”；张作霖还结交各地名士、豪强富户，从他们那里得钱得利，用来招兵买马，很快就成为辽西一带声名远播的巨匪。俗话说“树大招风”，随着张作霖队伍的不断壮大，其势力范围也“越界”到其他保险队管辖范围内，这自然会引起别人的不满与仇视。在与金寿山、项昭子等大团的对决中，经过惨烈的战斗，1902年4月，张作霖一举击毙了项昭子和金寿山。对张作霖来说。这一役是至关重要的、运气转折的一役。从此以后，张作霖的队伍声威日渐壮大，又收拢不少散兵游勇，很快脱颖而出，成为辽西一带无可匹敌的绿林组织。
张作霖这时候真是春风得意，论势力，他可算得上辽西一带声威赫赫的人物，提起来无人不知；看家庭，他这时已有一儿一女，可谓儿女双全。若论养家糊口的目的早已达到，若论拥有自己的势力也已然不少，张作霖似乎该满足了。可是，张作霖不是凡夫俗子，他还有更长远的“志向”，不是那些山大王能望其项背的。 （2）东三省称王
人的欲望是无极限的。张作霖虽然成为名噪一时的绿林匪首，但他并不甘心只是一只领队的山鸡，而想成为出头的彩凤。张作霖曾与汤玉麟煮酒论英雄，酒后吐真言，表示当今之世，满洲无主，他们不应安居一方，而应将小股流匪合并一起，形成强大势力，而后称霸满洲。
虽然张作霖称霸满洲的壮志看似遥远，但因他天性热衷于权势，有很强的政治野心，这一目标在其一步一步的努力中很快变为现实，而且从其日后的政治权势生涯来看，掌政东三省不过是他政治生涯的重要起点。然而在当时，张作霖要实现称霸东三省的目标并非易事，首要的一步就是要扒下“贼皮”换官衣，也就是要从绿林性质的组织成为朝廷正式编制的军队。当时，东北地界统归盛京将军管辖（1907年4月20日，清廷下诏改盛京将军为东三省总督，统管东北地区），1899年，满洲族人增祺任盛京将军。东北地区的胡匪之多之乱让增祺大伤脑筋，他见武力剿伐胡匪收效甚微，遂改变策略，饬令地方官员对绿林胡匪实行招抚政策。张作霖获此脱胎换骨的契机，自然大喜过望。可是，谁来做牵线搭桥的月下老呢，总不好自己去投怀送抱吧？张作霖深知那样会得不到官府的信任，自己从开始就处于被动地位。正在他愁眉不展时，天公作美，为他送来了“红娘”。她就是盛京将军增祺的如夫人。1901年，增祺准备接家眷到奉天，中途须经过张作霖管辖的地盘。这给了张作霖干载难逢的好机遇。他抓住机会，紧锣密鼓地导演了一场“英雄”救美的“好戏”。张作霖命手下人扮作土匪劫掠增祺眷属，而他自己则扮作见义勇为者救下增祺夫人，并请夫人在增祺将军面前替自己美言举荐。这一招果然奏效，不久增祺将张作霖收编，任为帮带，1903年正式任其为管带，驻扎新民府。
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