中国历史上第一个大一统的中央集权封建王朝，是秦始皇在消灭了六国后所建立的秦朝。在秦朝以前，全国实际上处于各个诸侯国的联盟状态之中，所谓天子，不过是联盟的盟主，对各诸侯国的内政已无力干预；即使在西周的盛世，情况也是这样。因此，秦始皇的统一全国和建立秦朝，是我国历史上具有极其重大的意义和深远影响的事件。但秦王朝建立后，很快就灭亡了。本篇所叙述的，就是秦朝灭亡的过程和原因。通过这种叙述，我们可以看出：在统一全国后，秦始皇完全为胜利所迷醉，一再出游，一再为自己歌功颂德，一切都以个人的意志和好恶来决定，以为凭着个人的突出才能和一系列专制独裁的制度就可以万世一系地统治下去；其子胡亥上台以后，他昏庸无能，却又变本加厉地推行秦始皇的那一套，秦王朝终于二世而亡。秦朝的灭亡从根本上来说，是肇始于秦始皇自己。
秦始皇帝二十六年，王初并天下，自以为德兼三皇（三皇：传说中的远古帝王，说法不一，据《风俗通义》引《礼纬含文嘉》，为燧人氏、伏羲氏、神农氏。），功过五帝（五帝：传说中的上古帝王，说法不一，据《世本》、《大戴记》及《史记·五帝本纪》，指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。），乃更号曰“皇帝”（皇帝：将“皇”、“帝”二字连用，作为专门的称号，是从秦始皇开始的，以前并无“皇帝”之称。），命为“制”，令为“诏”，自称曰“朕”。追尊庄襄王为太上皇（庄襄王：秦始皇的父亲。）。制曰：“死而以行为谥，则是子议父，臣议君也，甚无谓。自今以来，除谥法（谥法：古代帝王、贵族死后根据其生前事迹评定一个称号，叫作“谥号”。确定谥号的一整套礼制，就是谥法。）。朕为始皇帝，后世以计数，二世、三世至于万世，传之无穷。”
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