肉柱伸到头顶，目光外射，手上有个“王”字的印纹。上身长，下身短，深沉严肃，老成持重。自进太学读书，即使是最亲昵的人也不敢戏弄他。
十四岁，京兆尹薛善请他去做郡功曹。十五岁，凭着父亲杨忠的功勋被授为散骑常侍、车骑大将军、仪同三司，封为成纪县公。十六岁，升为骠骑大将军、开府仪同三司。周太祖宇文泰见他叹息道：“这孩子风貌骨相，不象是人世间的人！”周明帝宇文毓做了皇帝，授给右小宫伯的官职，进封为大兴郡公。明帝曾经派善于看相的赵昭来看他，赵昭欺骗明帝说：“他不过能做到柱国罢了。”马上他又私下对高祖杨坚说：“您当成为天下的君王，定然大肆诛杀而后才能安定。好好记住我的话。”
周武帝宇文邕做了皇帝，把高祖杨坚升为左小宫伯。被派到地方去做隋州刺史，晋升为大将军。后来征召回朝，适逢母亲卧床不起，达三年之久，高祖昼夜不离身边，世人都称赞他纯朴、孝敬。宇文护掌管朝政，特别畏惧高祖，屡次要加害他，因有大将军侯伏侯寿等救护才得保全。此后继承父亲的爵位隋国公。武帝聘娶高祖的长女为皇太子宇文赞的妃子，对高祖更加礼敬器重。齐王宇文宪对武帝说：“普六茹坚相貌非凡，我每次见到他，不由自主地会言行失态。恐怕他不是久处人下的人，请及早把他除掉。"武帝说：“这人只能够做个大将罢了。”内史王轨多次对周武帝说：“皇太子不能当国家的君主。普六茹坚外貌上有叛逆的骨相。”周武帝不高兴地说：“如果天命一定应在他那里，又能拿他怎么办？”高祖很害怕，处处小心谨慎，深深地把自己的才能隐藏起来。
建德年中，高祖率领水军三万人，在河桥击破北齐军队。第二年，跟随周武帝平定北齐，晋升为柱国。与宇文宪在冀州攻破北齐的任城王高湝，被任命为定州总管。在此之前，定州城的西门一直关闭着。北齐文宣帝时，有人请求打开城门，以便通行。文宣帝不准，说：“应当有圣人来开门。”等高祖到后打开城门时，没有谁不感到惊奇的。不久转任亳州总管。北周宣帝宇文赟继位，因为高祖是皇后的父亲而被召回朝廷，拜为上柱国、大司马。大象初年，升迁为大后丞、右司武，不久又转任大前疑。周宣帝每次出巡，常常委任高祖留守京城。当时周宣帝制订了《刑经圣制》，内中法令很严峻苛酷。高祖认为法令日益繁苛，不合倡崇教化的原则，恳切地进谏，但周宣帝不听。
高祖的地位声望日益提高，周宣帝对此很害怕。宣帝有四个宠爱的美人，同为皇后，互相争宠，经常互相进谗诽谤。
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