唐武德九年（626）六月初四，秦王李世民在长安皇宫的北门——玄武门发动了一次宫廷政变，杀死亲兄太子李建成和亲弟齐王李元吉，并诛戮两家亲眷僚属多人，事后还迫使高祖李渊交出皇权。历史上称这次宫廷政变为“玄武门之变”。
唐高祖李渊有四个儿子，三儿子李元霸早死，李渊称帝后封大儿子李建成为太子，二儿子李世民为秦王，四儿子李元吉为齐王。三个人当中，数李世民功劳最大。太原起兵，原是他的主意，在以后几次战斗中，他立的战功也最多。李建成的战功不如李世民，只是因为他是高祖的大儿子，才取得太子的地位。
李世民不但有勇有谋，而且手下有一批人才，文的有房玄龄、杜如晦等，号称“十八学士”；武的有尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等著名勇将。太子李建成知道自己威信比不上李世民，心里妒忌，就和弟弟齐王元吉联合，一起排挤李世民。
李建成、李元吉知道唐高祖宠爱一些妃子，就经常在这些宠妃面前拍马送礼，讨她们的欢喜。李世民就从来没有这样做。李世民平定东都之后，有的妃子私下向李世民索取隋宫里的珍宝，还为她们的亲戚谋官做，都被李世民一一拒绝了。于是，宠妃们常常在高祖面前说太子的好话，讲秦王的坏话，唐高祖听信宠妃的话，跟李世民渐渐疏远起来。
有一次，李建成请李世民到东宫去喝酒，李世民喝了几盅，忽然感到肚子痛，下人把他扶回家里，他一阵疼痛，竟呕出血来。李世民心里明白，一定是建成在酒里下了毒，赶快请医服药，总算慢慢好了。
建成、元吉想害李世民，但是又怕李世民手下勇将多，真地动起手来，怕占不到便宜，就想先把这些勇将收买过来。
建成私下派人送了一封信给秦王手下的勇将尉迟敬德，表示要跟尉迟敬德交个朋友，还给尉迟敬德送去一车金银。尉迟敬德跟建成的使者说：“我是秦王的部下，如果私下跟太子来往，对秦王三心二意，我就成了贪利忘义的小人。这样的人对太子又有什么用呢。”说完，他把一车金银原封不动地退回去了。
李建成受到尉迟敬德的拒绝，气得要命。当天夜里，李元吉派了个刺客到尉迟敬德家去行刺。尉迟敬德早就料到建成他们不会放过他，到了晚上，故意把大门打开。刺客溜进院子，隔着窗户偷看，只见尉迟敬德斜靠在床上，身边放着丈八长矛，刺客本来知道他的名气，见他早有防备，没敢动手，偷偷地溜回去了。
建成、元吉一计不成，又生一计。那时候，突厥进犯中原，建成向唐高祖建议，让元吉代替李世民带兵北征。唐高祖任命元吉做主帅后，元吉又请求把尉迟敬德、秦叔宝、程咬金三员大将和秦王府的精兵都划归自己指挥。他们打算把这些将士调开以后，就可以放手杀害李世民。
有人把这个秘密计划报告了李世民。世民感到形势紧急，连忙找长孙无忌和尉迟敬德商量，两人都劝李世民先发制人。李世民说：“兄弟互相残杀，总不是件体面的事。还是等他们动了手，我们再来对付他们。”尉迟敬德、长孙无忌都着急起来，说如果李世民不动手，他们也不愿留在秦王府白白等死。李世民看他的部下十分坚决，就下了决心。
当天夜里，李世民进宫向唐高祖告了一状，诉说太子跟元吉怎么谋害他。唐高祖答应等次日一早，叫兄弟三人一起进宫，由他亲自查问。
第二天早上，李世民叫长孙无忌和尉迟敬德带了一支精兵，埋伏在皇宫北面的玄武门，只等建成、元吉进宫。李建成、李元吉上朝行至玄武门时，觉得周围的气氛有点反常，心里犯了疑，两人拨转马头，正准备回去。李世民从玄武门里骑马赶了出来，高喊：“殿下，留步！”李元吉转过身来，拿起身边的弓箭，就想射杀李世民，但是心里一慌，连弓弦都拉不开。李世民眼明手快，射出一支箭，把李建成先射死了。紧接着，尉迟敬德带了七十名骑兵一起冲了出来，尉迟敬德一箭把李元吉也射下马来。东宫和齐王府的将士听到玄武门出了事，全部出动，猛攻秦王府的兵士。李世民一面指挥将士抵抗，一面派尉迟敬德进宫。
唐高祖正在皇宫里等着三人去朝见，尉迟敬德手拿长矛气喘吁吁地冲进宫来，说：“太子和齐王发动叛乱，秦王已经把他们杀了。秦王怕惊动陛下，特地派我来保驾。”
高祖这才知道外面出了事，吓得不知道该怎么办才好。宰相萧踽等说：“建成、元吉本来没有什么功劳，两人妒忌秦王，施用奸计，现在秦王既然已经把他们消灭，这是好事，陛下把国事交给秦王，就没事了。”
到了这步田地，唐高祖要反对也没用了，只好听左右大臣的话，宣布建成、元吉罪状，命令各府将士一律归秦王指挥。过了两个月，唐高祖让位给秦王，自己做了太上皇，李世民即位，他就是历史上著名的唐太宗。
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