《续汉书》中曾记载“曹节是个仁厚的君子”。据说，曹节年少时，养猪为生，邻家的猪走失了，由于猪的样子和曹节家的猪长得很像，邻居便声称曹节的猪是他家的，并强行夺走了曹节的猪，曹节并不作任何争辩。不久，邻居家走失的猪找到了，邻居便将原先夺走的猪送还，并一再道歉，曹节也只笑笑，并不表示任何埋怨之意。
曹腾是曹节的幼子，也许由于家里穷，也许由于想追寻更好的机会，便去势进入皇宫内为宦官，这也几乎是当代人愿意担任宦官最主要的理由。
司马彪的《续汉书》，是承袭范哗的《后汉书》，其中的《宦官列传》对曹腾作了补充的记载：“曹腾在宫中，仕宦长达三十年，历任五位天子(安帝、顺帝、冲帝、质帝桓帝)，从未曾犯有过失。在宫中这样长的时间，又有如此大的变局，能完全全身而退，也的确是稀有的记录。”
据说曹腾初入宫时，工作便非常认真，加上他长得很讨人喜欢，性情又温顺，所以得到皇太后赏识，被拔擢为皇太子的伴读。这时正是安帝在位、邓太后专权的时代。
据说曹腾曾为国家推荐不少贤才，并颇懂得用人之道。益州刺史种嵩，曾检举曹腾接受贿赂，安帝以证据不足，严厉处罚种暠。但曹腾反而替他讲情，并在日后，还推荐种暠出任高官。曹腾去世后，种暠得以高升为司徒，据说便是曹常侍生前有意的安排。
在高阶层政治结构中，如何以德报怨，收服人心，提高自己的声望，放入情以建立自己的班底，是只能意会而难以言传的高度技巧。日后，曹操在这方面也常有突出的表现，想必是受到这位长期生活在后宫的养祖父老练的政治手法熏陶出来的吧！
邓太后在建光元年(公元一二一年)去世，安帝在宦官江京的协助下，罢黜邓氏一族。延光三年(公元一二四年)，江京及王圣杀害皇太子乳母及侧近，罢黜皇太子。在这个事件中，身为皇太子同伴的曹腾，并未受到伤害，可见他在宫廷斗争中的高度自保技巧。
安帝驾崩后，阎氏一族掌权。但没多久，阎氏便丧失权势，十九名宦官拥护顺帝亲政，而且全部获得列侯的封赏，里面虽无曹腾之名，但曾为顺帝伴读的曹腾，想必也重新获得重用。
永和三年(公元一三八年)，曹腾的名字，第一次正式出现在编年史《资治通鉴》上。宦官张逵阴谋废立顺帝，但顺帝的岳父大将军梁商及其子梁冀，联合宦官曹腾、孟贲等表示强烈反对，叛逆的张逵遭到诛杀。
顺帝在事后曾表示：“大将军父子是我所亲，曹腾、孟贲是我所爱。”
由此可见曹腾深得顺帝信赖，而且与外戚梁商等也保持着相当友好的关系。
顺帝三十岁时驾崩，梁商、梁冀父子随即掌握大权，他们甚至谋害了继位的质帝，使朝廷陷入一片混乱。
太尉李固等主张拥立清河王继承大统，在朝臣中这一派占有绝对优势。
粱冀本人较倾向拥护刘志，在决议的前天晚上，曹腾夜访梁冀府邸，双方决定拥立刘志。
曹腾向梁冀说：“如果清河王即位，由于在朝臣中声望较高，将军将不容易控制住大局，不如支持较不受欢迎的刘志．反而比较能够保持长久的富贵及安泰。”
次日，以梁冀及曹腾为主的当权派，不顾多数反对，坚持拥立刘志继位，是为桓帝。主张拥立清河王的李固及杜乔不久便被逮捕，死于狱中。曹腾则被擢升为大长秋，并封为费亭侯。此一事件以后，宦官派便逐渐取得优势。
《后汉书·宦者列传》里，最后有一段总评：“自曹腾说梁冀，竟立昏弱，魏武(指曹操)因之，遂迁龟鼎，所谓‘君以此始，必以此终’，信乎其然矣！”
这便表示曹腾拥立桓帝，汉室皇权败坏由此开始，而由于曹腾之孙曹操刻意的经营，汉室皇权也走到了最后一步，这其间是有着很微妙的因缘关系。
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