柏拉图深受其师苏格拉底的影响，如果没有首先理解苏格拉底的教导，要理解柏拉图的思想是不可能的。
苏格拉底出生在雅典发展的鼎盛时期，当时雅典是地中海沿岸最强大的城邦国家、主要贸易中心、世界上第一个民主国家，也是强大的海上霸国的中心。当时的国王伯里克利代表了雅典取得的所有成就，他是一位打败了强大的波斯人的成功的君主，也是人们心中的英雄。他招纳了希腊所有技艺超群的雕塑家和手工艺人，投资了一项宏大的建筑计划，其中包括巴台农神庙。这座气势恢宏的神庙在15年内就完工了。在主会厅屹立着40英尺高的由黄金和象牙打造并镶有旷世珠宝的雅典娜女神的雕像。如今还对外开放的巴台农神庙已经成为雅典的灵魂，也成为雅典力量的象征。
苏格拉底去世后，雅典城遭遇了战争的蹂躏。雅典人民失去了一切，一场瘟疫夺去了三分之一的雅典人的生命，国王伯里克利也未能幸免。一个原本文明的城市应该对一位最伟大的圣人的处决负有责任。这种事是怎么发生的呢？
苏格拉底的教导
提起古希腊，英国哲学家伯特兰·罗素（1872-1970）曾说过：“那个年代和其他某些时代一样，既有才识又生活开心，由才识而延生出开心，这是可以做到的。”尽管这也许是一个罗曼蒂克的想法，但也包含了真理的成分。哲学家、科学家、物理学家、数学家、天文学家、艺术家和建筑师们都聚集在雅典，与同一领域的专家们讨论各种理论。如果说希腊是当今的联合国，雅典则相当于纽约。
黄金时期的雅典是相对和平和繁荣的年代，当时许多雅典人都沉浸在自信中，他们身穿价格高昂的长袍，享用丰盛奢侈的美酒佳肴。但是，有个名叫阿哥拉的人却一直流浪在雅典的街头市井，他光着脚、蓬头垢面、穿着一身既脏又破的衣服。他的头特别大，鼻子畸形，眼睛外凸，苏格拉底认为此人是整个雅典城最丑陋的人。
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