然而，过去的大学只是为少数人服务的，对于多数人来说，接受大学教育要么是一个遥不可及的梦想，要么连梦想都不是（因为他们祖祖辈辈，以及他们周围与他们接近的人祖祖辈辈，都没有接受大学教育的经历）。当然，受教育者选择的标准不同，有可能是政治和社会身份，有可能是家庭经济背景，也有可能是知识和智力水平。
接受教育作为公民的基本权利，是近代以来形成的观念。两个因素使这种观念得以广泛传播：第一，随着社会生产和科学技术的发展，教育成为个人谋生和发展的重要条件。近代以前，对于个人发展来说，社会身份和家庭经济背景是比受教育程度更为重要的因素。而在此之后，尽管以上两个方面对个人发展仍然很重要，但受教育程度对个人发展的重要性不断上升，以致成为不可或缺的条件。这是以知识为基础的社会的必然结果。第二，近代以后民主和平等观念迅速传播，并成为全世界主流政治价值观。按照现代民主和平等观念，与基本生活保障、政治权利一样，个人发展是每个公民平等享有的权利，鉴于第一个因素，受教育机会也应当成为每个公民平等的权利。为更多青年人提供接受教育的机会，是大学的第一个任务。
为更多青年人提供受教育机会，扩大大学教育规模是唯一途径。在中国高等教育发展中，20世纪90年代末开始的“扩招”是一个里程碑式的事件。从1999年开始的6年内，全国高校招生平均每年增加近30%，招生人数从1998年的108万增加到2005年的504万，在校生人数达到2300万，使中国成为世界上高等教育规模最大的国家。2005年之后，全国高校招生规模增长速度放缓，保持每年大约5%的增幅。
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