柳堂八岁束发入学，年二十补博士弟子员，二十五岁开始教读生涯，三十一岁中举人，四十一岁主讲莲溪书院，历时五年，诗友唱和，为其教读生涯的至乐时光。四十八岁中进士，分发山东，之前岁月，柳堂忙于教书、科考，尚无聚书雅兴。分发山东后，官缺少而候官多，正如柳堂给友人信中所说：“即用三十馀人，庚辰科尚未补到，挨次轮补，约在二十年外，若酌补到省，四十五日即已合格，然非大有力者不能。”柳堂以随时听差所发补贴养家糊口。光绪十九年（1893），应齐河堤工局总办、同乡叶雨存之邀，为其管理收支。在此期间，柳堂坠人书网中，即如他给项城好友马秀芝信中所述：“弟到东后，锐意作官，不复留心典籍，虚掷光阴已三四年。自去岁购得前明《忠义别传》，随笔批点，每传后为作韵语一篇，不拘格律，大抵古体多而近体少，以便于叙述故也。刻尚未完卷，然以此触我痴情，爱书成癖，每遇书贾有一名集，或于书目见此书，购之不得，如有祟然，入我梦寐，驱之不去。近日所积已不下百馀种，而负债亦往往为此，余是以有‘家贫总为贾书多’之句也。”
柳堂除从书商处购书外，还到处托熟人购书，如他写信托马秀芝购书，信中道：“爱前人名集如拱璧，非读之终篇，不能释手，物聚于好.近来裒集已不为少。查《粤西文、诗、丛载》一书，系国朝汪森官桂林时所编，谢启昆《通志》亦有名，如能代购，顺便掷我，以偿夙愿，则所感当不啻助予改省已也。《山东通志》成，当有以报之。”不久，又函马秀芝：“前函托购之书，如能寄到，胜以千金助我矣。”
他还托山东地方官在地方为他搜求图籍，如他致信新城县令史恩培道：“经史汗牛充栋，既学不胜学，周秦诸子又未易晓，乃降而搜求各集，而各集亦搜不胜搜，又降而搜求山左各集，盖作齐鲁官，当知齐鲁故实，且文献所关亦非浅鲜。近来搜得数十家矣，而渔洋大集，所传者只三十六种。昨购新城张汉渡《白云山房集》展读，有与诸城李雨村书，中言山人著作甚详，谓三十六种外尚有已刻者若干，未刻者若干，未审汉渡后裔又是何人？与绅董晤可一一问之。表扬先贤，邑大夫之责，且亦风尘吏一雅事，贤如执事，必乐为之矣。再省城购《渔洋全集》，颇不易易，乃零星收买，已有二十馀种，所未得者开单附呈，祈留意焉，并节录张汉渡书，如能照购，书值少昂，无妨也。不胜盼望之至。”他还致信潍县令王天培：“弟近有书癖，又爱搜山左著作，查潍县刘氏有《山左古文钞》，并自有著书，一时不忆其名。晤潍县诸生，知板在城内，尚属完好，想必有印成者，祈代购一部，顺便掷下，以慰渴怀。
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