公元前550年，古代名城巴比伦落入波斯大帝居鲁士二世之手，这位“波斯之父”利用军事扩张和外交手段控制了两河流域，进而又控制了叙利亚、巴勒斯坦及小亚细亚等地，建立起一个规模空前的大帝国。公元前522年，大流士一世取得了波斯帝国王位，用暴力强制推行他的统治，继续大举扩张，在不到10年的时问里，使波斯帝国的势力范围向东南到达印度河谷，向西南直抵埃及，向东北深入里海东岸，向西北跨过了多瑙河。这样，位于地中海要冲的希腊就成为大流士一世实现其扩张野心的心腹大患，必欲除之而后快。为了时刻不忘征服希腊，大流士一世甚至连每餐用饭时，都要先让仆人提醒： “主公，不要忘掉雅典人啊!”
然而，要征服希腊并非易事。在希腊各城邦中，斯巴达以强悍的步兵而闻名，雅典则拥有强大的舰队。况且希腊半岛多山，地形复杂，不利于波斯大军的行进；地域内土地贫瘠，粮食缺乏，也不利于波斯大军的补给。要西征只能沿海前进，绕过复杂地形，由舰队从海上提供补给。因此，对于波斯远征军来说，夺取爱琴海制海权，并保障海路通畅，就显得十分重要。大流士一世对此十分清楚，他命令大造战船，组建了当时最大的舰队，做好了远征希腊的准备。
公元前492年夏，大流士一世以雅典和厄勒特里亚城援助小亚细亚西部希腊城邦以米利都为中心的反波斯起义为借N，派波斯将军马多尼乌斯率海陆大军，渡过赫勒斯滂海峡(今达达尼尔海峡)，沿色雷斯海岸向希腊推进，开始了第一次远征。不幸的是，波斯海军出师不利，舰队航行至阿索斯角突遭飓风袭击，损失惨重，约300艘战船沉没，2万多将士葬身鱼腹。波斯大军的进攻因失去舰队的保护和支援而难以为继，第一次远征被迫中途收兵，进攻希腊的计划夭折了。
大流士一世对第一次远征的失败并不甘心。两年后，他又派出老将达提斯和侄子阿尔塔费尼斯为正副统帅，率领波斯大军采取直接从海上入侵的战术，开始了第二次对希腊的远征。公元前490年9月，约2万波斯大军乘400艘战船，由萨迪斯起航，横渡爱琴海，先在优卑亚岛登陆，攻占厄勒特里亚城后，于9月8日驶抵阿提卡半岛东北岸，在雅典城东北40多公里的马拉松平原登陆。波斯人在这次战役中用特制的运兵船装运他们的骑兵部队，形成了历史上最早的大规模两栖登陆作战。当第一支大约2．5万人的波斯军队在马拉松登陆后，雅典人一面派使者向斯巴达求援，一面派出一支约l万人的重装部队前去迎击。由于马拉松平原很窄，一面邻水，三面环山，南北面都是沼泽地，波斯人的骑兵部队难以施展，希腊军队则以强大的侧翼向波斯人发起攻势，挫败了波斯军队的两翼并攻入波斯大军的中央。一场血战，希腊军队只以损失192 A~Ja4、代价大败波斯大军，波斯人丢下6400多具尸体和7艘战船，狼狈地退回小亚细亚。半岛著名长跑冠军斐力庇第斯(Pheidippides)跑回雅典城报告喜讯，他从马拉松跑至雅典中央广场，只说了一句“我们胜利了!，，便体力衰竭倒地，气绝身亡。这就是历史上著名的马拉松战役。
马拉松战役之后，由于埃及起义和大流士一世病逝，第三次远征希腊的行动被暂时搁置。新国王薛西斯一世即位后决心继续远征希腊，他除了下令在圣山半岛底部开挖运河、在赫勒斯滂海峡架设浮桥、在色雷斯囤积粮草之外，还从被征服地区征集大批兵员，煞费苦心地准备使第三次远征一再推迟，以致最后被推迟了10年。
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