学术界对政党概念的探讨可谓众说纷纭，莫衷一是。埃德蒙·柏克（ Edmund Burke）认为：“政党是一些人基于一些一致同意的原则组织起来，并用他们的共同努力促进国家利益的团体。”①利昂·爱泼斯坦（ Leon D．Epstein）指出：“政党是组织松散的、以特定的标签（政党名称）寻求选举政府官员为目标的组织。”②吉奥瓦尼·萨托利（ Giovanni Sartori）的看法是：“政党是被官方认定在选举中提出候选人、并能够通过选举把候选人安置到公共职位上去的政治集团。”③西方学者对政党的界定，多多少少提到政党构成的一些要素。在笔者看来，在构成政党的诸多要素中，有三种要素最为根本：一套相对统一的为全体成员所信奉的政治纲领；一个相对稳定、持久的组织机构及其领导者；一种通过在立法机构选举中获得多数而执掌政权的目标。这三个条件是现代政党区分于传统政治派别或集团的重要标志。政党大多是由传统的政治派别或集团演变而来，英国两党的起源也是如此，其最早可以追溯到革命前夕的两大政治派别——“骑士党”与“圆颅党”。为筹措军费以镇压苏格兰起义，④1640年11月，专制君主查理一世（Charles I）不得不召集已停止了11年的议会，这届议会一直延续到1660年，史称“长期议会”。⑤议会中的议员，大体分为对立的两派：支持国王的一派称为“骑士党”，多为受到王室恩宠的大贵族，是坚定的国教信仰者；反对国王的一派称为“圆颅党”，主要由新贵族、乡绅及工商业者组成，大多由非国教徒组成。议会中两派对立明显，绝大多数议员参加或倾向于其中的一派。据艾弗尔·詹宁斯（Ivor Jennings）的考察，当时议会下院的552名议员中，有236人属于保王派，占议员总数的43%；有302人属于国王反对派，所占比例为55%，仅有14名议员采取中间立场。⑥革命爆发后，议会内部发生分裂，保王派的骑士党人投入国王阵营，而作为国王反对派的圆颅党人则成为议会的代表。
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