在世界古代历史上，曾经有过大约七个主要的独立建筑体系，其中有些或早已中断或流传不广，成就和影响也有限，如古代埃及、西亚、印度和古代美洲建筑等，只有古代欧洲建筑、中国建筑、伊斯兰建筑被公认为最有影响的世界三大建筑体系。这其中又以中国建筑和欧洲建筑延续时代最长、流域最广，也具有更为辉煌的建筑技术和艺术成就。中国古代建筑，经数千年的历史，从材料结构到装修装饰、从个体形式到群体组合乃至城市布局，早已形成并始终继承和发展着自己独特的做法制度、技术特点、艺术风格和建筑文化，在世界建筑史上独树一帜，成为中华传统文化的一个有机组成部分，直到20世纪初才基本终结，但至今一些古老城镇和部分乡村的民间住宅仍然不同程度地保持着传统的建筑形式，而在园林景观中传统建筑固有的面貌和艺术特性不仅从未失去，而且还在继续发扬光大。古代东亚、东南亚是受中国传统文化包括建筑文化影响最大的地区，日本和朝鲜半岛的古代建筑直可说是中国建筑之附庸，形成以中国建筑为核心的东亚建筑。明清时期，中国建筑特别是与西方完全不同的园林艺术，开始为欧洲所知，并产生了实际影响。
“建筑”是个现代词语，其内容和范畴相当广泛，大凡有意识地为人们的生活和生产活动提供固定场所和空间条件的一切建造过程和建造物都可属之。中国古代并没有“建筑”一词，但所谓“营造”或“工程”大体也可与之相当。从不同的角度和标准出发，对建筑可以有各种各样的类型划分方法，如可以从构成建筑的材料分，可以从建筑的结构形式上分，可以从建筑艺术上对具有不同内容和形式特征的建筑风格加以区分，等等。通常说到的建筑类型，主要是指从建筑设计的目的出发，根据建筑的用途功能及性质和使用范围进行的分类。建筑初创之时，为满足人们饮食起居生活而建造的房屋，是最早的单一建筑类型，其功能用途单纯，结构形式简单。随着人类社会的发展，日益增生很多政治经济文化活动，房屋类建筑遂分化出不同的功能用途，或者说是将原本只是居住用的房屋移用于满足其他相应各种活动之需，如行政的殿堂、供神的庙宇、死人或灵魂所“住”的陵墓祠堂，以及作坊店铺、剧院戏台、书房学堂等等，而且还产生了许多非房屋类建筑，如坛台、桥梁、堤坝、碑塔、园林等等，导致建筑的形式和种类日益繁多，也就需要给予相应的名称。建筑的名称大多是从生活经验和习惯出发，对建筑空间环境某些较显著特点的概括，约定俗成为建筑名类。随着建筑的发展，建筑名类有新增，也有消失，有的虽保留下来但却在形式与内涵上发生了变化。
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