人类对掌纹的关注可以追溯到史前时期。当时，自然环境恶劣，一切生产劳动、抵御野兽的工具，都来自双手的创造，人类自然会对双手有所关注。在澳大利亚塔斯马尼亚岛上的洞穴里，就留下了一万多年前的人类手印，这足以说明当时的人类对于掌纹是十分好奇的。
上古时期，人类的寿命依然没有延长，在遍寻长寿秘方的同时，人们开始试图通过神秘的纹路找到生存的希望。在希腊，医生希波克拉底开始用指纹为患者诊病，而亚里士多德曾著有《亚里士多德手相术>，该书对后世产生了极其深远的影响；在中国，医学经典应运而生，其中记载了大量有关手与脏腑的论述，如“掌中热者腑中热，掌中寒者腑中寒”。这一典籍历经千年不衰，为后人所用。直至今天，手掌诊病依然是传统中医的一部分。
封建社会成熟时期，掌纹诊病经过历代医家的不断实践、充实和发展，也积累了丰富的诊断疾病经验。此时，人们已经满足了基本的生存需要，渐渐开始把掌纹与命理相关联，掌纹的作用被人们赋予了新的涵义。无论是在古代印度还是在古代中国，都把掌纹看做是与命运息息相关的因素。印度的中就有关于掌纹与命运的描写；中国的宋代，陈抟运用自己在周易、医理、天文方面的知识，编纂了著名的，书中记载了上古时期历代著名人物的掌纹特点，为后世所鉴。
近代，掌纹被人类赋予了新的任务——用于刑侦学。英国人威廉·赫谢尔于1859年开始将指纹用于身份鉴定。不久，指纹探案成为刑侦领域的重要方法。
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