中国古代的炼丹师配制出火药后，最初用来治疗皮肤病，点燃后的烟雾能驱虫。火药不久被用在焰火爆竹当中。军官们很快意识到这各能爆炸的粉可以选出武器。最早的火药武器是“纸弹”。人们在球形的混凝纸模里填满炸药，用弩机发射到敌阵炸开。后来改用金属弹，因为金属弹丸爆炸后尖利的弹片四处乱飞，增加了炮弹的威力。中国人又发明了“火箭”（用火药推动飞行的弓箭）和填装火药的桶形喷火器。火药的配方没有在中国保留很长时间。到了13世纪，阿拉伯炼金师已经掌握了火药配方。欧洲的炼金师又从阿拉伯人那里学会了如何配制火药，所以欧洲不久也制造出了火药。从14世纪50年代到1620年左右，当时主要从粪尿中提取配制火药的原料。人们把从马厩墙壁上铲下的粪尿与草木灰混合后堆放在一起，直到充分发酵。过了几个月，肥堆上开始出现白色的粉末，收集提纯后就是硝石，又称为火硝。
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