对于地球上的生命进化来讲，没有任何因素可以比得上大灭绝对物种——的影响更大的了。灭绝将弱者踢出历史，而让强者生存下来，以保证生命延续，即使是在地球上有大灾难的时候。在漫长的地史之中，地球经历了巨大的环境灾难，将半数以上的物种踢出了地史舞台。所有的大灭绝都表明，生物系统是处于由环境制造的巨大的压力之下，或者是由彗星撞击，或者是陨星撞击，或者是巨大的火山爆发所带来的压力。
每一次大灭绝都是生物进化历史中的一次分水岭，灭绝发生之时，便会有大量的物种消失，并且被全新的物种所替代。接下来，灭绝在生命进化之中扮演着一个关键的作用。它是演化过程之中不可避免的一个环节，并且对于生命向更高的形式进化有着非常重要的影响。因此，物种灭绝和物种起源是一样重要的。如果物种不灭绝以为更高级的生命让出生态位，那么生物界就不可能已经形成今天这样的金字塔形的生态形式了。
在生命进化树上，有许多的侧枝。物种在化石记录之中留下印迹，但是这些化石记录只不过是曾经存在过的生命的一小部分，一些代表而已。事实上，你所能够想象到的生命形式和功能都在地史之中存在过，其中有一些，与另外一些较起来，是成功的。成种作用通过这种尝试一失败的方法不断地产生新物种，自然选择将决定哪一些物种是成功者，而哪一些物种是失败者，失败者就会走向灭绝。
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