中国哲学的开端是《周易》，周易里先讲天，然后就讲什么是吉凶，什么是祸福，还弄出一套形式（八卦）来演绎，力求把握人间的吉凶祸福。这是最初的价值哲学。经过老子和孑L子以后，中国的古代哲学基本上就是一套伦理政治哲学，也叫价值哲学。
价值问题，简单说就是“好坏”问题。我们把善叫好，把恶叫坏；把美叫好，把丑叫坏；得失、利弊、吉凶、祸福、荣辱……都是如此。总之，口语中凡予以肯定就叫“好”的，凡予以否定就叫“坏”的，这些都属于正负价值的判断。
例如对人性的看法，比如“人之初，性本善”是《三字经》的观点，但荀子也说过人性本恶。那么人的本性到底是善的还是恶的？对此，全世界的思想家们都有争论。
主张“人的本性是善的”能举出很多例子；而断定“人性自私，是恶的”也可以推出一整套的管理和教育方案。前些年国际大学生辩论赛，复旦大学队抽签抽到“性本善”，得到了冠军。记者采访辩手说：你们要是抽到了“性本恶”会怎么样？辩手很自信地说：我们也能赢。那么人性到底是善还是恶呢？谈不上来了。
引起我注意价值问题的起因，是当年我上大学一年级，老师讲艺术理论的时候，举了“世界上最好（最糟）演员”之争的例子（有一个演员因演一个坏蛋演得太像了，结果愤怒的观众把他打死了）。我们就琢磨：这样的表演到底是成功还是失败？是好还是坏？我去追问老师，老师说：“这是一个大问题，要不你将来研究一下？”我记住了这个老师也说不清的问题。
大学毕业后正值“文化大革命”时期，我在工厂里当宣传部长。有一次，厂里布置任务，让我们批判“猫论”。我就为难了：“猫论”在哲学上犯了哪一条，错在哪里呢？如果家里闹老鼠了，要选猫，应该以什么为标准呢？从哲学教科书第一页翻到最后一页，找不到一个能回答这个问题的道理，我发现这个“好坏”问题还真是个大问题。恢复了高考我就去考研究生，我发现这个“好坏”问题在哲学上叫价值论问题。所以读博士的时候我就以价值论为题做博士论文。
在哲学界，价值论曾是一个“禁区”，但我们赶上了改革开放、解放思想、实事求是的大好时期，中国的价值论随之兴起了，现在已经30年了。
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