农业民族起源于黄河流域，是以农耕生产为主的民族。春秋战国时期，铁质农具、牛耕的推广和改进，郑国渠、芍陂、都江堰等大型公共水利工程的修建，使生产力得到了空前的发展。农业的发展，促进了手工业从农业中分化出来，形成了冶铁、铸铜、丝‘织、煮盐、制陶、漆器、车船制造等许多部门，商业也跟着发达起来，形成了像大梁（今河南开封）、临淄、定陶、邯郸、寿春那样的大都会。公元前221年秦始皇统一中国，为诸夏形成统一的民族开辟了道路。秦虽然国祚短促，却建立了中央集权的君主制度，统一了度量衡、货币和文字，奠定了华夏民族在尔后发展成统一的汉民族的基础。汉继秦而兴，边疆各民族渐渐以“汉人”之称代替了“秦人”，诸夏或诸华，郡县之民也往往以“汉人”自称，以示与四夷各民族相区别，无论是他称还是自称，初步具备了民族称谓的特征。东汉灭亡以后，三国鼎立，两晋相继，边疆各民族仍称呼郡县编民为“汉人”。隋、唐盛世，“汉家”、“汉地”不仅见于诗文，也见于诏令、奏疏，吐蕃、回纥、南诏、渤海等民族，也习惯于称唐朝州县居民为汉人。辽、金、元、清等朝代，北方民族入主中原，在金、元两代南方的汉人和南方其他民族被称为“南人”，地位低下，但是，这些朝代仍以汉地经济为立国基础，汉文化仍起主导作用。
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