1923年春，杨显东以优异的成绩考取了香港大学。由于香港大学每年需要学费一千多元现大洋，家里负担不起。<br> 杨显东只好乘客轮到南京去考金陵大学。报考时，他拿着香港大学录取通知书去找金陵大学校长包文。他见校长是美国人，就用英语问道：<br> “请问校长，我已考上了香港大学，因家庭经济困难不能上学，想读金陵大学，还要不要考呢？”<br> 校长看了他的录取通知书，从上至下打量了他一番，见他衣着朴素，身体精瘦，一对特别有神的眼睛里闪烁智慧的灵光，笑着说：“你考上了香港大学，不等于考上了我金陵大学，要上我校求学，还得重新考试啊！你的英语讲得这么好，我相信你一定能考上的。”<br> “校长，要考就考吧！”杨显东自信地说：“我相信自己一定能够考上。”<br> “那好！”校长笑着鼓励他说，“小伙子有志气。希望你考出好成绩，我们择优录取。”<br> 杨显东又以优异的成绩考上了金陵大学。那时金陵大学设有文学院、理学院和农学院，每年学费至少也得300元现大洋。这对他这样贫困的农民家庭来说实在是太困难了！杨显东想到，自己读书，从小学到中学，都是靠在铁路上当职员的哥哥杨显青供给的。如果再上大学，家庭这样困难，他怎么好开口呢！<br> 哥哥知道了他的心事，主动找他谈话，亲切地说：“小弟，你的心情我了解。我读书的时候，家境更是清贫困苦，一家人连饭都吃不饱。每年青黄不接时，父亲每天砍一捆柴，挑到仙桃镇上去卖，买回一升米，加上姐姐和你挖的野菜，煮一锅菜稀饭，让全家人糊口。一天只吃两顿菜稀饭，我经常饿着肚子上学。有一天，老师见我未吃饭，可怜我，就把自己的饭只吃了半碗，留下半碗给我吃，全家人对老师感激不尽。在这种困境下，家里还送我上学。因父亲死得早，我中学未能毕业，就找事做谋生了。如今，我在铁路上当职员，经济情况比父亲那时好得多。只要你考上了大学，我和你嫂子过苦日子，也保证供你上大学啊！”<br> 当时，杨显青正在粤汉铁路线上路口铺车站当站长，每月薪金只有45元。一天下午，杨显东怀着矛盾的心情来到路口铺火车站。嫂子汤翠英正在厨房里烧火做饭。杨显东来到门前，亲热地叫了一声“嫂子”，汤翠英连忙出来迎接，依照孩子们的口气喊道：“叔叔回来了，报考大学中了榜吗？快给哥嫂报喜讯吧！”<br> “嫂子，”杨显东说，“小弟报考大学虽然中了榜，但比不中榜更叫人为难啊！”<br> “中了榜就是大喜事，有什么为难事呀？”嫂子马上明白了显东的意思，就说，“我和你哥哥早就商量好了，只要你中了榜，我们勒紧裤带也要保证供你上大学。”<br> “好嫂子，你和哥哥的一片好心，小弟真是感激不尽！但是，现在大学学费这么高，我们家实在读不起啊！”<br> “谁说的？你打退堂鼓了？”嫂子似乎有点儿生气地说，“一个年轻人要有志气，人穷志不穷。考上大学不容易，再困难也要去读书，不打退堂鼓！”<br> 杨显东激动地说：“嫂子，我上大学又要给你们增加多大的负担啊！”<br> “小弟，你放心上大学去，家务事你就别操心了。”嫂子想了想说，“你哥一时难凑300元现大洋，我愿把积蓄的几十块大洋都拿出来，供你上大学读书。”<br> 显东在嫂子面前一时激动地鞠躬致谢。心想，决不能辜负哥嫂的一片好心。于是，他决定上金陵大学农学院农艺系，主攻棉花专业，副课蚕桑专业，立志献身于中国农业事业。<br> 这时，显青下班回家了。他对哥哥谈了自己立志学农的想法，显青点头赞许说：“我家祖祖辈辈都是农民，中国农业最落后，农民生活也最苦，你立志学农，掌握农业科学知识，将来为农民造福啊！你嫂子是贤慧的内当家，你就按你嫂子说的办吧，我们日子过得再苦些，也要筹钱供你上大学。”在那苦难的年代里，哥嫂好不容易凑齐了300元现大洋，送显东上了大学。<br> 在当地方圆几百里，农民子弟进金陵大学，杨显东可算是第一个。由于他刻苦学习，各科成绩优秀。特别是英语、数学成绩好，是农艺系的高才生。他读一年级时，就选读二、三年级英语课本，并用英语写作文。英语老师经常要他在班里向同学们朗读自己的英语作文。显东读二年级时，校刊《金陵光》编辑部聘请他为英文编辑，可领少量的编辑费；同时，他应聘当家庭教师，给人家的孩子辅导英语，每学期可收入30元，来维持清苦的生活。在大学生活的实践中，他领悟了一条人生的真理——路是人走出来的……<br> 金陵大学是美国基督教会在中国办的一所高等学府。杨显东从小学到大学，碰巧都是进的教会学校。特别是《圣经》中传说的耶稣形象，在他的脑际里有着神圣的崇高地位。他崇拜耶稣，认为耶稣是拯救穷人出苦海的救世主。美国传教士认为他是虔诚的基督教徒，在大学生中，不仅才智出类拔萃，各科成绩优异，而且擅长演说，精通英语，很有活动能力。因此，同学们便极力推选他担任金陵大学基督教青年会祈祷部长，南京各教会学校推选他任南京基督教学生联合会会长、中华基督教全国学生运动委员会委员。很快，他成为南京基督教学校的活跃分子和风云人物。<br> 杨显东对基督教抱有美妙的幻想。他希望世上所有的人，特别是那些有钱人都崇拜耶稣，都信仰基督教，把自己占有的财富无私地奉献给社会，施舍给穷人，消灭人类贫富差别，让人类社会变成一个美妙的理想的极乐世界。他希望世上一些犯有罪过的恶人，都能来基督教的礼拜堂，向上帝忏悔自己的罪过，祈求上帝给予宽大和恩赐，使那些危害社会的恶人，变成造福于社会的好人。<br> 那是他大学生活的第二个冬天，大雪纷飞，寒流滚滚，天气很冷。杨显东身上棉衣又旧又薄，哥哥杨显青托人给他带来了一件皮大衣。他在学校只穿了几天，就被别人偷去了。虽然他感到很焦急，很气愤，但来到礼拜堂，却为那个小偷祈祷，希望上帝把那个小偷从苦难的罪恶的深渊中解救出来，希望那个小偷向上帝忏悔自己的罪过，改恶从善，重新做一个有益于社会的好人。当他自己身上感到寒冷的时候，忽然想起了千千万万的苦难农民，他们饥寒交迫，在死亡线上挣扎。他又祈祷上帝恩赐，给苦难的人们带来温饱的福音。他饭前祷告，睡前祷告，为穷人祷告求福，为坏人祷告忏悔，虔诚到了无以复加的程度。<br> ……
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