历史翻开了晦暗的一页。
公元1840年至1842年，中国在鸦片战争中失败，被迫与英国签订不平等的《南京条约》，上海成为五个开放的通商口岸之一。不久，帝国主义列强进一步蚕食中国，英、美、法等国先后威逼上海道台，将大片上海城区土地划归他们，成为“租界”。如现在黄浦区人民路到延安路一带，即划为法国租界，通称“法租界”。
1908年12月9日（农历戊申年十一月十六日），上海天气冷得异常，风刮得特别猛烈，天空还不时飘着雪花。行人个个紧肩缩膀。中午时分，在靠近法租界的民国路（今人民路）同庆街观盛里（今观津里）一条弄堂中的普通楼房里，一个小生命呱呱坠地。这个刚降生的婴儿不是别人，正是本书的主人公——日后大红大紫、被剧坛誉为“冬皇”的一代名伶——孟小冬。
孟小冬出生那一年，是光绪三十四年，此时，大清德宗皇帝载滟已走到尽头，在孟小冬出生前半个月，他就寿终正寝、仙辂升遐了。说来也奇，昨天那位垂帘听政的慈禧太后那拉氏还传懿旨，授醇亲王载沣为摄政王，刚满三岁的载沣之子溥仪入承大统为嗣皇帝，改年号为宣统，第二天老太后也撒手西去了。大清帝国，摇摇欲坠。三岁的孩子怎能料理国家大事，于是由小皇帝父亲摄政王监国，代行皇帝职权。
1911年10月10日，发生了武昌起义，1912年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统，宣告中华民国成立，定都南京，并决定采用公历。这样一来，短命的“宣统”三年不到就垮台了。几乎同时，袁世凯在北京也宣布就任临时大总统。参议院决定临时政府由南京迁往北京，孙中山不得不于当年2月14日官布辞去临时大总统职位。隔年，孙中山为反对袁世凯独裁卖国。
展开
——冯其庸
自孟氏诞生直至辞世，七十年间的各段生活时期皆有篇章记述，材料翔实全面，行文落笔严谨……读者可以从这部具有“信史”价值的读物中，准确地认识传主、体味传主。
——钮骠