《中国往事：讲述明朝》内容包括和尚起兵反元称帝——明朝的建立、“机构改革”唯我独尊——洪武朝政、能写会说的要小心了——洪武朝文字狱、兔死狗烹，鸟尽弓藏——朱元璋大杀功臣、从此天下改姓朱——朱元璋大封亲王、“枪杆子里出政权”——朱棣夺位、历史上最有作为的太监——郑和七下西洋、九重宫禁“紫禁城”——永乐皇帝迁都北京等。

    此时濠州城中有郭子兴、孙德崖等五位将帅，他们互不服气，互不统辖，并时常闹矛盾，攻占濠州近半年，竟不能扩大地盘，只能死守濠州孤城。于是，朱元璋回到老家钟离乡招兵买马，不久招募到徐达、周德兴等七百余人，郭子兴大喜，升他为镇抚，由他率领这些人。至正十三年（1353），在五个月的守城作战中，濠州起义军多有死伤。朱元璋意识到，几支起义军长期呆在濠州，不是自家闹事火拼，就是被元军吃掉。因此，他决计离开濠州，向外发展，扩大地盘和势力。至正十四年（1354）六月，他征得郭子兴同意，只带领徐达、汤和、吴良、吴祯、花云、陈德、顾时、费聚、耿再成、耿炳文、唐胜宗、陆仲亨、华云龙、郭兴、郭英等二十四位贴身兄弟南下攻打定远。这时定远张家堡驴牌寨有民兵三千人，因缺粮走投无路，被朱元璋设计收编。他凭着这支队伍又收编了缪大享在横涧山的义兵两万余人。定远被攻占以后，当地人一冯国用、冯国顺兄弟带队伍投顺朱元璋。冯氏兄弟是读书人，通晓兵法，朱元璋对他二人非常信任，向他二人请教取天下之大计。冯国用说：“金陵（今南京）的地理形势是龙盘虎踞，乃帝王建都的地方，可先攻下为根据地，然后再四方征战。要倡仁义，收人心，不贪财宝女色，这样，天下是不难平定的。”朱元璋言听计从，将他留在军中参谋计议大事。在朱元璋进军滁州途中，又有定远文人李善长来军中谒见。李善长颇有智谋，朱元璋向他求教，他劝说朱元璋应以汉高祖刘邦为榜样，为人要豁达大度，要知人善任，这样五年便可成帝业。李善长的一席话更使朱元璋立下雄心大志，也使他更加明白读书人的用处。朱元璋对李善长非常信任，也将他留在身边，出谋划策。
    至正十三年（1353）七月，朱元璋率部攻下滁州（今安徽滁县），不久，郭子兴率部万余人也来到滁州，看到朱元璋所领兵马三万，号令严明，军容整齐，非常高兴。郭子兴没有远大抱负，只想据滁州称王。朱元璋对他说滁州只是个小山城，交通不便利，没有什么商业，并不是英雄豪杰所能长久居住的地方。郭子兴这才打消了称王的念头。不久，朱元璋率军攻下和州（今安徽和县），他发现不少士兵染上了抢掠奸淫的恶习，决心整顿军纪。他召集诸将，申明纪律，将军中抢来的妇女全部放出，深得百姓拥护。渡江攻下太平（今安徽当涂）后，一士兵违反军纪，立即被斩首示众。

和尚起兵反元称帝——明朝的建立
“机构改革”唯我独尊——洪武朝政
能写会说的要小心了——洪武朝文字狱
兔死狗烹，鸟尽弓藏——朱元璋大杀功臣
从此天下改姓朱——朱元璋大封亲王
“枪杆子里出政权”——朱棣夺位
历史上最有作为的太监——郑和七下西洋
九重宫禁“紫禁城”——永乐皇帝迁都北京
最大的综合性类书——《永乐大典》
谁说女子不如男——女侠唐赛儿起义
两位楷模皇帝——仁宗宣宗勤政建盛世
从皇帝到阶下囚——土木堡战役
要留清白在人间——于谦之死
英宗再登皇位——南宫复辟与曹石谋反
官逼民反，不得不反——郧阳流民起义
一代“顽主”——武宗荒政嬉戏
“响马盗”纵横天下——刘六、刘七起义
道徒还是天子——世宗迷信道教
艰难的求贡之路——俺答封贡
皇上的事我做主——张居正辅政
水利天才的治河生涯——潘季驯治河
荒政任性——神宗朝政
明朝的“援朝”战争——抗倭之役
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“投降专业户”的革命生涯——张献忠起义
最著名的农民起义军领袖——李自成
“泥腿子”皇帝和他的短命王朝——闯王进京
还有谁不是特务——厂卫与特务政治
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户外探险专家和他的游记——《徐霞客游记》