《图说中国历史：图说郑和下西洋》：
地球的表面70%是蓝色的海洋，地球上的生物约有80%在海洋之中。海洋为人类的生存和发展提供了丰富的宝藏和无穷的资源。
航海即是人驾驶船在海上航行、停泊和作业，也是人类认识、利用、开发海洋的基础和前提。不论是从事海洋捕捞和养殖，还是在海上从事旅客与货物运输，在海洋中开展国防和军事活动，对海洋进行科学考察，开发海底石油和矿藏等资源，在海上进行体育运动和休闲活动，从古到今，人类在海洋中的一切活动都离不开航海。尤其是在人类步人航空和航天时代之前，航海是人类科技成就的集大成，航海科技的水平反映出一个时代科技发展水平高低。
我国水域辽阔，我们的先民在实践中总结摸索出了领先世界的航海技术，为郑和下西洋的壮举提供了有力的保障措施。
早在距今7000年前的新石器时代晚期，中华民族的祖先已能用原始的舟筏浮具和原始的导航知识开始海上航行，揭开了利用原始舟筏在海上航行的序幕。夏、商、周时代，由于木板船与风帆的问世，人们已开始在近海沿岸航行到今日的朝鲜半岛、日本列岛和中南半岛。
春秋战国时期是我国古代航海事业的形成时期，人们已累积了一些天文定向、地文定位、海洋气象等知识，初步形成了近海远航所需的技术和相关的知识，出现了较大规模的海上运输与海上战争。
到秦汉时代，海船逐步大型化以及掌握了驶风技术，出现了秦代徐福船队东渡日本和西汉海船远航印度洋的壮举。在三国、两晋、南北朝时期，东吴船队巡航台湾和南洋，法显从印度航海归国，中国船队远航到了波斯湾。
唐朝中国社会经济繁荣，文化发达，在国力强盛和造船技术进步的基础上，中国与西亚、非洲沿岸国家间的海洋航运有了很大发展。唐朝时由中国航海前往阿拉伯乃至非洲沿岸国家，已由过去的分段航行实现了全程直航，不再需要经印度洋沿岸国家换乘阿拉伯商船中转，而能直接抵达。
战国时期中国人发明的司南在宋代演变成指南针，并广泛应用于航海，加上前人积累的牵星术、地文、潮流、季风等航海知识，以及造船技术的发展，特别是水密隔舱技术，使宋代后的航海家可以长年在海上远行。宋代人开辟了横越印度洋的航线，航海家从广州、泉州启航，横越北印度洋，直航至西亚和非洲东海岸。
元代中国海洋航运业的一个突出特点是海上漕运占有相当重要的位置。元朝建都于大都（今北京），要解决京城地区及北方粮食紧缺问题，就必须从江南调运，其中海上漕运是主要途径之一。
在远洋航运方面，无论是航行规模，还是造船和航海技术方面，元代都超过了唐宋。元代较大的远洋船舶能承载千余人，有十余道风帆。阿拉伯的天文航海技术传人中国，也促进了中国航海技术的发展。
由于当时积极的航海贸易政策和以罗盘导航为标志的航海技术取得重大突破，中国领先西方进入“定量航海”时期。中国舟帆所及，几达西太平洋与北印度洋全部海岸，与亚非120多个国家和地区建立了航海贸易关系。元代远洋航运的发展，促进了国内外贸港口的繁荣，尤其是泉州港，在元代经历了它历史上最辉煌的时期，不仅成为中国最重要的对外贸易港和东方第一大港，而且成为世界上最著名的海外贸易港。
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