（一）夏朝的建立
在中国古代，禅让制是统治者更迭的一种方式，指在位君主生前便将统治权让给他人。禅让制专指“五帝”时代，即尧舜禹的时代。传说，尧年老之后，自动让位给舜。禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。
在夏朝建立之前，曾出现过夏部族与周围其他部族之间争夺联盟首领的频繁战争。因为到了氏族公社后期，生产力发展了，一个人生产的东西，除了维持自己的生活，还有了剩余。氏族、部落的首领们利用自己的地位，把剩余产品作为自己的私人财产，变成氏族的贵族。有了剩余的产品，部落和部落之间发生战争，捉住了俘虏，不再把他们杀掉，而把他们变成奴隶，为贵族劳动。这样，就渐渐形成了奴隶和奴隶主两个阶级，氏族公社开始瓦解。舜年老以后，也像尧一样，物色继承人。由于禹在治水中的功绩，提高了部落联盟首领的威信和权力，加上禹品德高尚，深得万民的拥戴。舜去世后，禹正式成为部落联盟的领袖。禹继舜位后，便开始了历史上的夏朝。夏朝是我国历史上第一个朝代，禹是夏朝的第一个国君。禹当上夏朝的国君后，没有忘记肩负的重任，没有忘记天下的长治久安，虽然身居高位，却不贪图享乐。为了治理天下，他还了解民情，深得人民的爱戴。夏的势力也随之增强，成为部族联盟首领。
而后，禹一改舜的和平政策，联合诸部落讨伐西南的少数民族——三苗，把三苗从长江流域驱赶到南方。因为在讨伐三苗时，东方的九夷部落没有出兵相助，大禹为此又讨伐九夷。这也说明大禹的权力远远超过了舜。禹王晚年有一次在茅山（今浙江绍兴）召集各部落首领，想借商议大事之名再显示一下威风，巩固他对各部落的控制。而离茅山不远的地方有一个部落，叫防风氏。这防风氏对禹的权力并不尊重，开会时故意很晚才来。禹见此情况大怒，下令处死了防风氏。各部落的首领见禹是这样威严，个个俯首帖耳，唯禹王之命是从，这说明，那时候的禹已经从部落联盟首领变成了名副其实的国王。
禹在对外战争中，不断取得胜利，俘获很多奴隶和财富。这时他的儿子启势力已经很大。他看到父亲担任部落联盟首长，生活富裕而且很有权势，早就想继承这个职位。但是，鉴于禅让的传统，禹到了晚年，也开始四处查访，有个夷人首领皋陶原来做过禹的助手，曾经帮助禹治理政事。禹决定推举皋陶为继承人，但是由于年事已高，没等到继位，皋陶就病死了。后来经过商议，又一致推举皋陶的儿子伯益做他的继承人。伯益曾经是大禹治水的一名主要助手，在当时人们的心目中，伯益是仅次于大禹的一位英雄。但是随着王位的巩固，禹越来越觉得自己好不容易得来的王权应该由自己的儿子来接管，而不能让别的什么人来继承。夏部落的多数奴隶主贵族，也都不愿意把这个权力让给别的部落。
可是伯益功劳卓著，威望极高。禹王感到众怒难犯，只好顺水推舟，答应下来。后来他想到：自己所以能顺利地继承舜位，一是当年治水有功得到了人们的尊敬和爱戴，二是舜选定自己做继承人之后，就让自己行使治理天下的大权。所以，禹把治理天下的大权让儿子去执行，而只给伯益一个继承人的名义。过了几年，他的儿子启由于把国事处理得很好，在人们心目中的地位也高了起来，而伯益作为继承人，却没有新的政绩，他过去办的好事，人们也渐渐淡忘了。禹死后，启便在夏部落奴隶主贵族的支持下，废除了禅让制度，继承了父亲的职位，行使起王权。
为此，伯益召集东夷部族率军攻打启。而启早有防备，经过一场大战，打败了伯益的军队。从此，父亡子继的家天下制度便取代了任人唯贤的公天下制度。但许多部族对他改变禅让传统的做法表示强烈的反对。有一个部族首领叫做有扈氏，站出来反对夏启的做法，要求他按照部落会议的决定，还位于伯益。于是，夏启就和有扈氏在甘泽地方（今陕西户县一带）发生了战争。经过一场激烈的厮杀，有扈氏被打败了，有扈部落的成员被罚做奴隶。从此，夏启的王位终于坐稳了。为了庆祝胜利，夏启在钧台（今河南禹州）举行了大规模的宴会，史称“钧台之享”。启公开宣布自己是夏朝的第二代国君。夏王朝建立以后，它的疆域扩展到西起河南省西部和山西省南部；东至河南省、山东省和河北省三省交界处；南起湖北省，北至河北省。当时夏的势力延伸到黄河南北，甚至长江流域。夏王朝先后建都阳城（今河南省登封的东部）、酌郡（今河南省登封的西北部）、安邑（山西省夏县西北部）等地。
夏启年老时，他的几个儿子激烈地争夺着继承权。发生了太康兄弟五人争夺王位的斗争，小儿子武观（一说为幼弟）因为争得最凶，启就将他放逐到黄河西岸（今陕西一带）。武观聚众反叛，启派大将彭伯寿带兵将他打败，并押来见启。武观只好认罪服输。不久，夏启因荒淫过度而病死。太康即位，太康荒淫无度，不理政事，东夷族有穷氏首领后羿趁夏朝内部王权之争，夺取了王位。但是不久后羿被东夷族伯明氏寒浞所杀。太康死后，子仲康立。仲康死后，其子相夺回王位，即少康。夏朝政权经过较长时间才稳定下来，王位世袭制得以巩固。王位世袭制是走向奴隶制国家的重要标志之一，这是中国历史上一场重大的社会变革。随着王位世袭制的确立，以国王为中心的国家机构体制也随之建立起来。
当时，随着氏族部落间掠夺战争的加剧，越来越多的俘虏变成了奴隶。在氏族内部，由于私有制的发展，耕地逐渐被分配到各个家庭使用。一夫一妻的小家庭开始成为社会的经济单位。在这种情况下，富有家庭的家长们，为了取得更多的财富，开始掠夺本氏族成员占有的生产资料。社会财富日益集中在少数人手里。这些部落首领和富有家庭的家长成为奴隶主。而多数人丧失了生产资料，成为平民或游民，有的被迫为奴隶主劳动，沦为奴隶。于是，社会上形成了奴隶和奴隶主两大对抗的阶级。奴隶是奴隶主贵族的私产，可以任意地打骂、杀害，甚至当做商品进行交换。私有制确立了，贵族们的财富和奴隶也理所当然地传给子孙后代。经济基础的这种变化，必然引起上层建筑的变革。在当时的历史条件下，世袭和禅让相比，是一种含有进步意义的新制度。公元前21世纪，中国第一个王朝——夏王朝的建立，标志着中国几万年的原始社会基本结束，数千年的阶级社会从此开始，它的诞生成为中华文明史上的一个重要里程碑。
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