契丹是东胡种（即今所谓通古斯族），鲜卑宇文氏的后裔。他们从唐末兴盛起来，直到北宋的末年才被金国灭掉。在这二百余年（十世纪初至十二世纪初）之中，他们是亚洲最有势力的一个国家，汉族始终俯首在他们的下面。他们的国号起先唤做契丹，后来改名为辽。二十四史里有一部《辽史》，即是专记他们的事的。
契丹起先不通中国，所以不知道他们有没有国家的组织。约在九世纪的后期，他们一族分做八部，每部举出一个领袖，唤做“大人”。在八个大人的中间，再互选出一个总领袖，唤做“王”。王有特殊的旗鼓，可以号令各部。每隔三年，就换选一次。
这个法子行了三四十年，他们选到了阿保机。阿保机姓耶律，为人很勇敢，又很有智谋，屡次攻战都有成功。到了三年期满，他不肯交代了。一连做了九年。七部的大人气愤不过，乘着他的不备，用兵围住了他，逼他交出旗鼓。他一时没法，对他们说：
自从我做了王，掠来的汉人很多。请你们许我带了原有的一部和掠来的汉人住到古汉城（在今热河承德县西南，近古北口）去，自成一部罢。
他们允许了。古汉城的地土很肥饶，又有盐池，他积聚了几年，用了他的妻子述律氏的计策，邀集七部大人到盐池宴会，埋伏了兵，把他们一齐击杀了。接手就把七部完全攻灭，并成了一国。他又北侵室韦（今奉天北部地）和女真（即一八六○年割与俄国的东海滨省），西取突厥故地（今绥远及甘肃北部），又监督了奚国（今热河南部），‘于是亚洲东北诸部族都为他的声威所慑服了。
唐亡那一年（九○七），他带兵三十万侵扰云州（今山西大同县）。晋王李克用与他联合，希望他帮同攻击朱温（梁太祖），和他约为兄弟，又送他金缯数万。他也赠与晋王马三干匹，杂畜一万多。但他一回去，竟完全背约，反向梁朝进贡求封。因此，李克用非常恨他；到他临死的时候，拔出一枝箭，付与他的儿子李存勖（即后唐庄宗），叫他必灭契丹。
契丹日益强大，阿保机就自称皇帝，尊号天皇王，改元神册（神册元年是公元九一六年；阿保机即辽太祖）。
九一三年，卢龙节度使刘守光僭称大燕皇帝，晋王出兵讨伐。刘守光衰困不支，派他的参军韩延徽到契丹求救。韩延徽到了契丹，不肯下跪。阿保机怒了，把他留住，发他到野里牧马。述律氏劝道：
这人能守节不屈，乃是一个贤人。我们应当好好地待他，把他收用才对。
阿保机依了她的话，召他来谈谈，果然很有主见。于是请他做了谋主，一切事务都去询问他。韩延徽感恩图报，教他们造起官署，筑起城郭，立起市廛和里巷，使得他们的行政可以上轨道，掠来的汉人住在里边也可以得到家室的乐趣。又教他们垦种荒田，使得人民有正当的工作可做，国家的富力也可望增加。于是汉人安于生业，不想逃亡，而契丹也有了正式的国家的样子。
幽州（即今北京）东面七百里的渝关（即今山海关），道路窄狭，最狭处只有数尺宽，两旁都是很高的乱山，攀援不得，是一个极险要的地方。唐朝时，那地募了土兵做防御军，就把当地的田租完全供给军食。幽州的官又每年送去缯纩，做战士的衣服。这些土兵在收获完工的时候，就肃清乡野，坚修壁垒，防着契丹。契丹到了，他们闭了营不战。契丹去了，他们立刻派骁勇的兵据在狭道上拦截。所以契丹常常失利，不敢轻于入寇。这些土兵也是为了自己的田园尽力，奋勇防守，不假丝毫的勉强。自从周德威做了卢龙节度使，怠忽边备，把渝关竟失掉了！阿保机要乘势攻下幽州，述律氏又出主意，说道：
我们不必攻它，只须用了三千个骑兵到幽州城外劫掠，使得城中的粮食无从接济，这地方自然不久是我们的了。
他依了她的话，屡使契丹寇掠卢龙诸州。幽州城圈以外，也常有契丹骑兵的踪迹。汉人从涿州运粮到幽州，契丹兵往往伏在半途掠夺。弄得幽州城东十里之外，没有人敢去做打柴、牧羊的生活。
……
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——历史学家 杨向奎
在中国现代史学家中，能像顾颉刚那样中外闻名的，没有几人。……在顾颉刚眼里，现代史学不仅应当是科学的，而且应该是大众的。
——当代学者 王晴佳
顾颉刚先生是中国现代的疑古辨伪大师，他的研究方法和成就都超越前人。
——当代学者 王煦华