公元前221年，秦国大将王贲率领秦国的虎狼之师扑向东海之滨的齐国。没有人可以抵挡如狼似虎的秦军。齐国，这个根正苗红，实力雄厚，在战国时代称王称霸，不可一世的“老牌强国”，就这样无可奈何地亡了国。随着齐国的灭亡，整个天下只剩下一个国家，那就是秦。中国历史上第一个帝国大秦帝国正式建立。
大秦帝国建立之后，做了一件影响中国两干多年的大事：开创中华帝制。
首先是建立皇帝制度。把国家君主的名号由“王”改为“皇帝”。而且把皇帝特殊化，使皇帝区别于其他所有的人。比如，皇帝颁布的任命称“制”，区别于官府发布的其他任命文件；皇帝下达的命令称“诏”，以区别于官府的其他命令；皇帝独霸了“朕”这个原先所有人都能用的第一人称。
许多人认为，改称“皇帝”，不过是为了满足秦始皇的虚荣心。比如柏杨先生，就说：“赢政搞出一大套个人崇拜的玩意，诸如‘制’、‘诏’、‘朕’、‘皇帝’之类，说明他的智商平平”。但是，易中天先生就表示反对，他认为：“秦始皇的更改名号，并非心血来潮。”“秦发动的这场‘革命’，并不只是要换个‘朝代’，而是要用一种新的制度（帝国制度）取代旧的制度（邦国制度）。秦始皇完全意识到了这一点，因此他才自称‘始皇帝’，即‘新制度的第一人’。”对此，我认为易中天先生说得比柏杨先生更接近真理。皇帝的出现，在政治上具有一种极强的象征意义，它将秦始皇建立的秦帝国与此前的夏、商、周以及东周以来的齐、楚、燕、赵等诸侯国区别开来。它在告诉世界：作为皇帝的君主是比作为王的君主更强大的统治者。然而，光是改一个名称并不是什么大事，关键的举措在后面。
在秦始皇的主持之下，大秦帝国彻底废除了分封制，将郡县制推广到全国，建立起从中央到地方、层级节制的官僚体系。我们先说废分封。当时，丞相王绾等人认为，各国刚刚被消灭，齐、楚、燕、赵等地距秦国本土又远，如果不封土建国，管理上恐怕鞭长莫及，压制不住当地的反政府势力。所以，他们“请立诸子”。这种观点得到了普遍的认可，持反对意见的也有，这个人就是李斯。他当时官居廷尉，是九卿之一，比王绾的官小。但是，在这个重大的历史时刻，他站出来说：.“周文武所封子弟同姓甚众，然后属疏远，相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止。今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县，诸子功臣以公赋税重赏赐之，甚足易制。天下无异意，则安宁之术也。置诸侯不便。”
两种观点，谁对谁错？当时，秦始皇拍了板，说：“天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也；而求其宁息，岂不难哉！廷尉议是。”终秦之世，没有分封一个诸侯。当时虽然仍在执行二十等爵位制，但是无论多高的爵位，都是“但有封名，而无食邑”，这是与之前大不相同的。
然而，这两种观点的斗争却远没有结束。汉代很多人都认为秦之速亡原因之一就是没有实行分封。于是，西汉初年，刘邦广封刘氏诸侯王。再比如贾谊就说应当“裂地分民以封功臣之后，建国立君以礼天下”，而司马迁也支持他的说法。西晋时，司马氏诸侯王更是遍布天下。直到唐代，这个问题仍然处于热议中。赵蕤在（（长短经》中对郡县制和五等分封制进行了比较，指出：“郡县而理，则生布衣之心；五等御代，则有纵横之祸。故知法也者，皆有弊焉。非谓侯伯无可乱之符、郡县非致理之具，但经始图其多福，虑终取其少祸，故贵於五等耳。”最终的结论竟是五等分封优于郡县。柳宗元的鲥建论》则更是谈论此问题的千古名篇，他是反对分封的，他说：“故封建非圣人之意也，势也”，“则周之败端，其在乎此矣。”
我们现代人很容易就会得出郡县制比分封好的观点。易中天先生就称提出这个制度的李斯是“高瞻远瞩的政治家”，而且说“这就是秦始皇的历史贡献”。我当然也认可这样的说法，但是为什么王绾、刘邦、司马迁、贾谊一直到唐代的赵蕤都认可分封制呢？这些人，都是智商相当高的精英，他们的想法自有其道理。
其实，两种观点都是从谋求国家的长治久安出发，但为什么会有截然不同的结论？李斯的话，包括后来秦始皇的话，并没有什么高深之处，王绾等人不会看不到周王朝正是因为分封而分裂。他们为什么会主张分封？其实，他们的话里已经给出了答案。他们所担心的是郡县制并没有如此强大，不设置诸侯控制不住，所谓“不为置王，毋以填之”。也就是说，关键的问题就在于：政府（皇帝）的统治力是否足够强大？是否强大到能够支持在如此广大的疆域上存在一个至高无上的皇权？雄才伟略到目空一切的秦始皇是决心要开创一个新时代的，他愿意尝试一下。于是，就有了一系列的措施将他在秦王国的统治权扩张到整个帝国。在这个过程中，他所遇到的阻力是空前的，但秦始皇用更加空前的魄力为中华帝制打开了生存之门。如果说，在几百年的时间里，中华帝制一直在孕育中的话，那么他这位千古一帝，正是这个制度的助产师。这，正是秦始皇的伟大功绩之所在。
在建立中华帝制的过程中，秦始皇遇到了哪些阻力呢？阻力决不在王绾等人的反对，秦始皇的耳根子硬着呢，自己打定了主意的事，九头牛也拉不回。现实的阻力在技术层面上，也就是说，如何将皇帝的统治从皇宫里一直推行到普天之下的老百姓身上。
为此，秦始皇从中央到地方建立起一套不同于分封制的管理体系。在中央建立了分工协作的三公九卿制度。所谓三公，是丞相、太尉和御史大夫，丞相管行政，太尉管军事，御史大夫为副丞相，主管监察。所谓九卿，实际上不止九个，有奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、少府、治粟内史、中尉等，也是各司其职。比如治粟内史从名称上就可以看出是管谷子的。三公九卿各司其职，都受皇帝的领导。中央政府之下，将天下划分为三十六郡，郡设有郡守、郡尉和郡监各一人，与三公的职责相应；每个郡下辖若干县，县的首长为县长或县令；县下面有乡，乡有三老、有秩、啬夫、游徽这样的官吏，分管教化、司法、赋税、治安等；每个乡分为十个亭，每个亭有亭长、亭父、求盗等官吏，也是各有各的职权。从中央的皇帝到最基层的行政组织亭的亭长，都是吃国家俸禄的公务员。一个类似于现代政府的庞大行政体系建立起来了。这个体系在当时是世界上最先进的政权组织形式和行政模式，可以说代表了先进生产力的发展要求和先进文化的前进方向，是人类政治文明史上的一座丰碑。
有了这套先进的行政体系还不够，秦始皇要面对的现实困难还有由长期分裂割据造成的不统一的国情。比如，文字不统一就是最显著的困难。同样一个字，秦国是一个写法，楚国又是一个写法。如此一来，政府的命令传递起来就很容易出错。再比如，重量单位不统一。就说亩产吧，没有统一的计量单位，中央政府怎么能确切知晓各地的收成情况？中央政府不了解各地的情况，又怎么定税，怎么考核地方官员的政绩？还有，货币不统一，各地之间无法进行有效的经济交流。
展开
