杨敬年，1908年生于湖南汨罗，自幼失怙，由外祖父和叔祖父抚养长大。1932年人中央政治学校大学部行政系学习.1936年考入南开大学经济研究所。1945年考取第八届庚款公费留英，在牛津大学圣体学院“政治学哲学经济学”专业学习，1948年获博士学位。回国后曾担任南开大学教授、校务委员会委员、财政系主任等职，1957年8月被错划为右派分子，在资料室工作，先后翻译了十余部学术著作和大量文献资料。1979年3月右派得到改正并恢复政治名誉后，杨敬年先生在全国高校中率先开设了发展经济学课程，并先后培养了20名研究生。1997年，他还以90岁高龄重译亚当·斯密的《国富论》，该书面世以来广受学界好评。杨敬年先生另撰有回忆录《期颐述怀》详述平生。

　　人性问题是中国哲学史上的一个大问题，时至今日，仍然具有重大的现实意义。生存、发展、求知、创造是人性概念的内涵，而作为人类行为动机的各种欲望、冲动和情感则构成了人性的外延。人性既有善的一面，也有恶的一面。前者如孟子说的恻隐、羞恶、辞让、是非四心及其发展而成的仁义礼智四种道德；后者则有罗素所说的贪欲、竞争、虚荣心和权力欲，这些都是永远无法满足、越满足就越膨胀的。人无完人，从其善者为善人，从其恶者为恶人。
　　人是社会动物，人性体现在社会关系中，就形成了政治领域中的权力分配和经济领域中的收入分配这两个核心和两难的问题。迄今为止，人类仍未能妥善处理好这两个问题，因而我们需要通过伦理道德来弥补政治和经济制度的不足，提倡仁义礼智等人性中善的方面，抑制、调节和转化恶的欲望、冲动和情感。

　　新发明所根据的许多原理，在工业革命以前几个世纪即已为人所知，但是由于缺乏激励，未能在工业中应用。例如，蒸汽力在受到希腊影响之后的埃及已经用来开关寺门，但只在后来英国才开发了商业上可行的蒸汽机。
　　在纺织工业中，导致发明的需求格局显而易见。它首先导致机械化，因为最初从印度进口的棉织品极受英国公众欢迎。1700年古老而有势力的毛纺利益集团促使议会通过法律，禁止棉布进口，但不禁止其制造。这就为本国工业创造了机会，企业中介人充分利用了它。问题是如何加快纺织，以满足受到保护的国内市场。当时使用的工具基本上和罗马人使用的相同，唯一的例外就是1733年获得专利的约翰·凯的“飞梭”。1754年伦敦成立了工艺、制造和商业促进会，为纺织机等具体成就提供奖金、奖章和其他奖励。
　　在这种有利的环境下，产生了一系列的发明。到1830年，棉纺织业已经彻底机械化。最重要的，有阿克莱特的水力机（1769年）、哈格里沃斯的珍尼纺纱机（1770）、克隆普顿的“骡机”（1779）。它们使纺纱加快到织布匠无法应付的地步。于是卡特莱特发明了一种动力织布机（1785），先用马力，1789年后改用蒸汽。它很笨拙，又很昂贵，经过不断改进，到19世纪20年代，动力织布机已取代了棉纺业中大部分的手工织匠。
　　正如棉纱业中的发明导致织布业中的平衡发明一样，一个工业中的发明也刺激了其他工业的平衡发明。新的棉纺织机器产生了对更多、更可靠的动力的需求，传统的水力和马力无法应付。大约在1702年纽可门曾制造一种原始的蒸汽机，被广泛应用来从煤矿抽水。但它消耗燃料太多，在经济中只适用于煤矿。1763年瓦特开始对纽可门的机器进行改进，他和制造商布尔顿组成一家合伙企业，后者供应资金。到1800年，当瓦特的专利权期满时，已有500台布尔顿一瓦特机在使用，其中38%用于抽水，其余为纺织厂、铁厂、面粉厂及其他工业供应旋转动力。
　　蒸汽机在历史上的重要性无可比拟。它是控制和利用热能以为机器提供动力的方法，使人们不再依靠风力、水力和兽力。现在有了新的广大能源，不久又将开发地下蕴藏的其他化石燃料——石油和天然气。这样就导致1971年的局势：人均使用能量，与亚洲相比，西欧为11.5倍，北美为29倍。在一个经济和军事实力直接依存于能源供应的世界中，这些数字的意义十分明显。可以说，欧洲在19世纪统治全球，依赖于蒸汽机者比依赖于任何其他单一的发明或力量为多。
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导论人性：一个永恒的现实的问题J
上编 从科学的角度看人
第一章 人从何处来
第二章 人的生命现象
第三章 人的心理现象

中编 人性剖析
第四章 何谓人性
第五章 人性的善恶
第六章 人性与求知
第七章 人性与创造

下编 人性与社会
第八章 人性与政治制度
第九章 人性与经济制度
第十章 人性与伦理道德
尾语：一个和谐的世界
附录  百年忆旧