约翰，斯图亚特，穆勒是大学者詹姆斯，穆勒（1773-1836）的长子，这是众所周知的。但人们往往却对詹姆斯，穆勒的家世知之甚少。就连约翰·斯图亚特，穆勒本人对其奶奶、爷爷的生活以及其父的青年时代也并不了解。据说其父也并不想让他知道太多。也许，在英国那么一个重出身和等级的社会，这完全可以理解。毕竟，詹姆斯，穆勒出身贫寒。不过，詹姆斯·穆勒本应对自己从社会底层到名扬天下的奋斗史感到骄傲，更应该让自己的儿子知道他那位身在贫贱而不甘贫贱的奶奶对其父的成功有多么关键。没有她的见识和决断，詹姆斯·穆勒一辈子可能只会是个小地方没文化的小鞋匠，像他的父亲一样。
詹姆斯，穆勒出生在苏格兰的一个叫作北水桥的村庄。他的父亲也叫詹姆斯，但姓穆伦（Milne）。詹姆斯·穆伦是从苏格兰的首府爱丁堡搬到北水桥落户的。他开了一家小修鞋铺，并娶了一位在爱丁堡当仆人的女子为妻。
她就是詹姆斯，穆勒的母亲。她的名字叫爱索毕欧·凡顿（Isobel Fenton）。她出嫁时只有十七岁。爱索毕欧的父亲曾是一个参加过詹姆斯二世儿孙所组织的叛军的农民。事败之后，他虽保全了性命，但却失去了财产和土地。所以，其女才落了个当仆人的结果。正因如此，爱索毕欧并不认为自己生来贫贱，而认为自己的为仆是偶然所致。她决心把长子培养成有身份的人，以光宗耀祖。她准备为此吃苦受累，而且也准备让全家为此付出重大代价。为了让儿子与众不同，她首先把他的姓改为穆勒以便与当地的普通姓穆伦区别开来，尽管这使得父子俩不再同姓。当然，她知道让长子成功的关键是让他受到良好的教育。
詹姆斯·穆勒先是被送进教区学校读书，后来又进了寄宿学校学习。
虽然供他上学的费用对他的家庭是相当大的负担，但一家人还是坚持着让他把学上完。为了省钱，他周末总是步行回到家中。尽管一家人住得很挤，为了保证他的学习，他母亲用一块帆布作帘为他隔了一小块地方作学习室。当他专心读书之时，家里其他人都在为生计而忙碌。他的母亲照料家务，他的弟弟和妹妹则与他父亲一起经营家里的生意。不过，一家人为他做的牺牲没有白费。詹姆斯的才华很得他所在教区牧师彼得斯的赏识。在詹姆斯十七岁那年，经彼得斯的举荐，约翰·斯图亚特爵士夫妇决定资助他进爱丁堡大学读书。作为接受他们资助的条件，詹姆斯必须学习牧师专业并且做斯图亚特爵士夫妇的女儿的私人教师。
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