一种全新形态的经济，而知识经济时代是一个区别于农业经济、工业经济时代的全新的时代。在知识经济时代，知识将成为最重要的经济因素和生产要素，创造知识和应用知识的能力与效率成为影响一个国家综合国力和国际竞争力的重要因素。
21世纪，知识经济将逐步占据国际经济的主导地位，因此，中国在新世纪的发展将面临着加快工业化和追赶知识经济的双重任务。我们必须清醒地认识到，一方面知识经济对于发展中国家不仅意味着我们在某些领域或某些发展阶段有实现跨越式发展的可能性，是一种机遇；另一方面，知识经济对发展中国家也是一种挑战，甚至存在某种威胁。发展中国家和发达国家的差距，本质上是知识的差距。世界银行《1998／1999年世界发展报告》分析认为："缩小知识差距不是轻易就能完成的。由于高收人工业国永远在不断扩展知识的疆界，因而发展中国家所追赶的是变动着的目标。""比知识差距更大的差距是创建知识的能力上的差距。与收入上的差异相比，穷国与富国在知识创建方面用某些重要标准来衡量的差异要大得多。"①可见，如果我们不能迎头赶上知识经济的潮流，将会再一次拉大与发达国家的差距。这是一场决定着我们国家前途和命运的新的国际竞争。
（三）农业和农村发展在经济发展的新阶段面临更加突出的问题。改革开放以来，我国农村改革与发展取得了巨大的成绩，但是，农村发展仍然十分落后，新世纪中国农业和农村发展将面临一系列严峻挑战。
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