许多东西是被时光磨蚀的，更多的则被无数战火所焚毁、被狂热者们所破坏。保存下来的，仅仅是古老文化的一些碎片。它们流传至今的形式，就是庙宇墙上的壁画、雕塑、题字和图画。它们还保留在各民族的神话里。这些神话千百年来只是口口相传，至今未见文字记载。幸好故事和传说鲜明而又生动，人们尚能感到这是对业已消失的文明的一段段回忆。
在本书中，我们将用这马赛克画的散块，尽量拼成一幅地球生活的图景。书里要讲的，是公元前14000年左右地球回暖之后的时期。公元前3千纪一公元前2千纪，首先出现了东方国家，后来又出现了西方国家。
基督诞生前大约六个世纪，希腊商人、哲学家和执政官梭伦来到古埃及的首府塞易斯城，拜谒举世闻名的奈特女神庙。女神塑像的基座上镌刻着一句豪言：“我是过去、现在和未来的一切，任何肉身凡胎尚未能揭下我的布罩。”
梭伦显然决定揭下时代的布罩，向当地的祭司们讲述最早的希腊人德夫卡利昂和皮洛士。然而，他听到的并不是对他博学的称赞，而是一声长长的叹息。大祭司奈特·桑西斯责备道：“啊，梭伦啊，梭伦！你们希腊人永远是孩童，希腊人中没有一位老者！”
于是，埃及人接着讲述了本书前言里所提出的问题，因而他说话的对象似乎不是梭伦，而是我和你，生活在两i千年之交的人：
“你们所有人的头脑都很稚嫩，因为你们的头脑存不住自古代代相传的任何故事，也存不住历尽沧桑的任何教训。究其原因是这样的。从前有过，往后还会有许多各种各样的人类毁灭的事情，其中最可怕的灾难来自火和水，稍次些的则是由于无数的其他灾难。因此也就有了在你们那儿广为流传的赫利俄斯之子法厄同的故事。好像是说，很久以前，他套上了父亲的马车，但没走父亲的路线，因而把地球上的一切烧了个精光，自己也一命呜呼，被雷电烧成了灰烬。就算故事带有神话色彩，可故事里也有一定的道理：的确，如果绕地球旋转的天体偏离了自己的路线，天长日久，地球上的一切是会因一场大火而毁灭的。
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