每一个新的城市统治者和开发者集团，在他们自己的小王国里统治、经营期间，都很快学会了在社会上层最有效地培养有影响的同盟者，压制排挤竞争者的手段。但这样一个完全由少数财团和实业家组成的关系网的体系，其易受伤害的程度远远超出他们的想象在19世纪70年代，这些政治首领们的权力开始面临挑战。
1873年，金融家杰伊·库克的庞大银行的倒闭引起了全国性的经济萧条，导致许多大大小小的商业机构破产，并激起了一场强大的罢工浪潮。工会为保护其成员的生活挺身而出；在南部和西部，农场主们也组成同样的联盟来保护他们的共同利益。在城市中，富于战斗性的记者们揭露了贫困地区的地主及许多雇主对穷人的无耻剥削。
1877年，美国第一次尝试了一个全国范围内的工人阶级的行动。巴尔的摩和俄亥俄铁路公司以经济需要为由，屡次降低工人们的工资。自发的工人罢工以快速火车的速度沿着铁路线蔓延，他们的觉醒付出了流血的代价。在费城、匹兹堡、芝加哥和旧金山，由公司出钱的警察组织对工人进行镇压，城市普通市民参与了双方的活动，抢劫者利用街头发生暴力事件的机会进行抢劫。联邦军队也被召集前来镇压这些暴乱，驱散群众。这次武装镇压使紧张不安的商人们消除了疑虑，他们确信政府是牢牢站在他们一边的，但他们的这种欣慰只是暂时的。
1886年，在芝加哥的一次地方性罢工中，一群德意志民族出身的无政府主义者组织了一次抗议性集会，城市警察赶去阻止这次集会。一颗炸弹突然爆炸了，炸死-人，炸伤六人。警察冲进人群，至少有七人死于他们的警棍之下。尽管没有查出投弹者，但八个无政府主义者被包同，他们被交付法庭审判并被判处死刑。一个颇有号召力的院外活动集团宣称，国家的安全和繁荣正在受到有害的移民煽动者和不安分的工人们的威胁。那些多从社会的富人区抽调的法官们不得不更加严厉地对付那些侵犯财产所有权和向现有社会秩序挑战的行为。
越来越多的选民现在开始对根据财富多少确定公民权利的前提提出了质疑。经济权力似乎越来越牢固地集中在少数资本家手里，国会不得不对公众的压力作出反应，起草了有关立法，对大垄断企业“托拉斯”的最不得人心的定价及压制竞争行为加以限制。然而，这个法令实际上是更强烈地反对劳工联合而不是反对雇主。一个新兴政党人民党，在19世纪90年代享受了短时间的成功，他们在政坛上批评国家的大型公司以及它们提供财政贷款和分配物品的体制。
随着经济继续经历增长和下降的反复循环，工人和其雇主们之间的鸿沟越来越大。1893年的经济萧条造成极大的破坏。许多农业地区被洪灾、虫灾及风沙毁坏了，但那些设法取得收成的农民却突然发现他们面临着谷物价格的紧缩。城市里1／4的非熟练工人失去了工作。1894年，一个名叫雅各·考克西的改革者率领几千名失业工人从美国北部和西部向华盛顿进军，他向态度明显很冷淡的政府声称，这凋行动是“步行请愿”。这一进军是以和平方式进行的，但气氛却紧张的：考克西的队伍每到一个地方都与武装军队和地方治安警发生冲突，最后被遣散。
同一年，普尔曼公司的工人——即火车车厢制造工人，发起一场反对其管理部门的罢工。为了支持他们的罢工行动，美国铁工会组织了抵制普尔曼客车在铁路上运行的行动，整个国家的铁路运输系统开始处于瘫痪状态。具有改革思想的伊利诺斯州州长不愿看到他的国家用军队来镇压罢工，反对政府对罢工进行镇压，但美国最高司法部长否定了他，并派出了联邦军队。
通过这些行动，资本家确信政府是站在他们一边的。然而他们也认识到，一个规模如此大、诸事如此繁杂的国家，不可避免地要服从旨在影响工商业发展的立法。为了进一步保护他们的既得利益，他们更加精于按自己的利益操纵国家的政治体制，并向那些能够维护自己利益的候选人提供巨额财政资助。铁路巨头柯林斯·哈廷顿就是运用这种手段的典型。在他与新墨西哥州长会晤后，写信给他的一个合伙人，说：“我见过了阿克斯特尔，他说，如果我们交给他一张清单，写明我们希望通过的那些法规，他将设法使它们通过而不需要花很多钱。”
然而，即使公民们不喜欢大公司那种使用其财力的方式，也仍然能感受到它们的能量和成功。对大多数人来说，谋生越来越容易，成功的机会也增加了。当许多财富都集中到那些由百万富翁组成的国家级的贵族手中时，大量的资本也就投资到了公共机构上，使这些公共机构在广泛范围内服务于社会。由私人投资和地方当局及联邦国家拨款而建立的学院和大学建立起来，使得所有人都有可能进入大学。即使是最穷的外国移民也达到了富裕水平，教育提供给他们的机会使他们打破了内心里对都市社会的望尘莫及的情感。
国家直属企业的价值得到了证实：它们用铁路和电报线把整个大陆连接起来了在地下开矿加强了与发达世界任何方面都相称的工业。随着大片的荒僻地区被开发或居住，工业资本家和他们的银行家们开始向外寻找新的领地。美国将要在更大的舞台上表现自己。P166-168
展开
