发热是指病理性的体温升高，是人体对致病因子的一种全身性反应。由于各种原因使身体体温超过正常范围，称为发热。通常认为口温超过37.3℃，肛温超过37.6℃，或一日内体温变动超过1.2℃时，即属于发热。发热在一定程度上反映疾病的严重程度和病情的发展及变化。正常人体温维持于相对稳定状态，但24小时内可有波动。一般清晨2～6时最低，下午2～8时最高，24小时内体温波动一般不超过1℃。在生理状态下，体温也有轻微的波动，如小儿的代谢率较高，体温可较成年人稍高。老年人代谢率较低，体温可较青壮年人稍低。妇女月经期体温较平日低，而在排卵期与妊娠期则稍偏高。饮食、剧烈运动、突然进入高温环境、情绪激动等，均可使体温稍高。这些体温的暂时性升高，虽无重要临床意义，但在确定为发热之前，必须予以识别。
发热期限超过2～3周，体温在38.5℃以上，经详细的病史询问、体格检查以及常规的实验室检查不能明确诊断者，称之为原因不明发热（fever of unknown or-igin，FUO）。
正常人的体温受体温调节中枢所调控，保持体温在相对恒定的范围内。目前生理学上采用调定点学说解释体温调节中枢对体温的调节。人体的发热就是由于调定点受到致热原作用后，对温热敏感性降低的结果。致热原是一类能引起恒温动物体温异常升高的物质总称。可概括为两大类：①外源性致热原：外源性致热原多为大分子物质，如细菌、细菌毒素、病毒等。大部分外源性致热原不能透过血脑屏障，而是通过宿主细胞产生内源性致热原在作用于体温调节中枢。②内源性致热原：内源性致热源是宿主细胞内衍生的致热物质，如白细胞介素、肿瘤坏死因子、于扰素等，主要来自大单核细胞和巨噬细胞。
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