8.4.1 铁路
美国所有出租的铁路都可以看做是公共承运人，因此要承担我们后面所讨论的法律服务义务。由于地面运输委员会（Surface Transportation Board，STB）没有对铁路可以输送的商品强加任何法律限制或经营方面的权威管制，因此铁路在可用性和为“所有”托运人提供服务的能力方面有着明显的优势。但这并不意味着铁路能将任何商品送往任何地方，因为铁路运输的可用性的确有限制。铁路运输不受可运输的货物类型的限制。此外，所有的铁路都能合法且实际地完成所有提交商品的运输。
铁路行业由少数的大企业组成。该行业约有360个铁路公司，其中不到10家年收入超过2.5 亿美元，其余的收入达不到2.5 亿美元。相当有限的承运人数量意味着铁路服务的可获性是有限的，但是人们要求它提供完整的服务，这使得人们对铁路运输服务的期望超越了特定承运人的地理限制而无法得到满足。
铁路模式的经济特点部分解释了铁路承运人数目有限的原因。铁路属于声名狼藉的“自然垄断”行业的企业，需要在站台、设备和轨道方面大量投资才能开始运营。同时，强大的运输能力使铁路成为一个成本递减的行业，即随着产出（吨一里程）增加，平均每单位的生产成本下降。因此，在一定地区只有少量铁路公司在运营，使这些公司实现其内在的规模经济对于社会来说是有经济效益的。
通过并购，四家铁路公司——柏灵顿北部桑塔联盟（Burlington Northern Santa Fe）、CSX运输（CSX Transportation）、诺福克南部（Norfolk Southern）和联邦太平洋公司（Union Pacific）已经发展成为行业内处于主导地位的承运人。它们当中多数已收购了非铁路行业的运输公司（如卡车和水路承运人），这使得它们能向托运人提供多式联合运输服务。
铁路主要承担长途和大量低价值、高密集度商品的运输，其原因在于铁路运输模式的经济和技术特征。铁路的成本递减特点表明，大量和长途的运输通过提高产出（吨一公里）能使平均生产成本更低，从而在更大的产出基础上分散了固定成本。
使用铁路运输的一个主要优势是在相对较低的价格上进行大量商品的长途运输。木材、矿石和农产品是铁路运输的主要商品。对于这些低价值、高密度产品而言，运输成本占据了售价的大部分。铁路倾向于为物流供应链的进货运输提供服务，但它却为国内汽车制造商运送了大约70%的生产车辆。铁路运输是所有运输模式中每吨一里程收入最低者之一，同时它还是在国内运送普通商品的模式（铁路、汽车和航空）之中每吨一里程收入最低的。
可用性差是铁路运输的一个主要缺点。可用性是指在特定条件下承运人向物流节点提供和从物流节点那里获得服务的能力。铁路承运人不能偏离既定的铁路轨道。如果托运人或收货人和可通行的铁路轨道不相连，铁路运输就不那么方便了。为了使用铁路，与铁道不接近的托运人或收货人就必须使用另一种运输模式，即用卡车来实现与铁路的连接。因此，诸如在最终将消费品递送到零售终端这样的物流环节上，铁路服务并不占优势。
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