“如今，人们知道所有东西的价格，但不知道任何东西的价值。”19世纪末，英格兰作家奥斯卡·王尔德（OscarWilde）笔下的一个角色这样说道。今天，消费主义成为我们生活的中心，他又该怎么说呢？在第4章，我们对消费主义的产生及其经济、政治与社会影响作了粗略的探讨；由于它对当今垄断资本主义社会的不平等加深有着重要影响，我们还将进一步加以分析。
作为社会病的消费主义
第一次世界大战之前，所有工业化国家都具备了适应于高消费的生产能力：英国、法国、德国、意大利、日本和美国。但消费主义需要另外两大推动因素：强大的购买力，支持性的文化。美国是第一个满足这些条件的国家。
对此，两次世界大战发挥了重要作用。除了美国以外，其他国家在战争中受到的影响都是负面多于正面。第一次世界大战为美国在20世纪20年代的“十年繁荣”奠定了的基础，但当时的“繁荣”只对不到25%的人有意义（H。Miller，197l；Soule，1947）。直到二战结束，美国的购买力才足以让消费主义生根发芽，对欧洲而言则还要再过十年或更久。到20世纪60年代以后，美国以消费主义为中心的家庭负债开始变得十分盛行。
王尔德诙谐的评价适用于当今世界的大多数人，但他还需要再加一点，即人们既不知道任何东西的价值，同时也不知道其成本。这个“成本”是多重的，包括从市场上获得产品并销售的单位成本，加上更大的广告与包装成本，以及那些困惑的公众为购买产品所花费的借贷成本，还有今天的浪费型生产所带来的环境成本。
一则消息：在1939年美国联邦贸易委员会（FTC）的一项调查中，通用汽车公司承认，一辆定价950美元的雪佛莱实际生产成本仅为150美元；另外800美元则是广告、分销成本和利润。生产成本中，又有1/3用在产品“外观”的改变——这是我们被教唆着去追求的。（FTC，1939）
王尔德若能描述今天的疯狂，则一定会很有趣。汽车生产的浪费还只是其中的一项，消费主义的魔掌已经紧紧抓住了所有的产品和服务。今天浪费型的生产与消费已经把我们带到了环境灾难的边缘。一个本应受人尊敬的经济学家曾在二战后不久预见到了这样的结果，但人们却忽视了他（Kapp，1950）。
走向自我毁灭
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