《蔡元培传》是一本写于10多年之前的旧作。坦率地说，鉴于蔡元培在中国近代历史上的地位，在《蔡元培传》出版之前，已有高平叔、蔡尚思、周天度、唐振常、梁柱等诸位前辈在蔡元培研究方面做了筚路蓝缕之功，当年我在开始撰写此书时的心境是颇为踌躇，担心能否做到我在当年后记中所写的那样“避免雷同，实事求是，写出一点新意”。然而，终感欣慰的是，该书在撰毕、出版后，不但没有落入“抄袭”的窠臼，而且获得学界不同形式的好评和关注。在这本著作中，我在充分吸收学界前辈相关研究成果的基础上，通过反复、系统阅读蔡元培全集及相关资料，对不同时期蔡元培的文教活动和主张，以及他的政治立场、思想特色和性格特征等做了明确定位，力图写出蔡元培作为一位重要历史人枥的独特之处，在许多方面对蔡元培做了重新解读。10多年之后，重读旧作，我个人对蔡元培的总体认识和评价与我在10年前所写的著作中并没有太大变化，仍然觉得《蔡元培传》有它的特色，尽管在过去的10年里学术界继续出版了一些研究蔡元培的论著和资料。当然，旧作的内容和表述也有值得改进的地方。例如，虽然旧作对蔡元培各个不同历史时期的文教活动和主张都有较为详细的论述，但对蔡元培教育思想的来源尚有待做进一步探讨。但为尊重历史起见，同时也因时间和著作体例的限制，此次重印，对旧作未做大的改动，仅对三处文字做了增删：一、在第二章第四节“提倡女权”的结尾处添口300余字。以说明蔡元培的妇女解放思想与现代女权主义的标准尚有距离；二、在第四章第四节“坚持走教育救国之路”的结尾处添力1：1200余字，对蔡元培的教育独立主张略加评论；三、对旧作“结语”中讨论蔡元培在留法勤工俭学运动中的地位时扬蔡抑李（石曾）、吴（稚晖）的那段文字做了修改，以使更为符合历史事实。
五四风云人物书系·《蔡元培传》毛泽东称蔡元培为学界泰斗、人世楷模。翰林造反，敢作邓为、特立独行的勇者，校长风范，谦冲和蔼，春风化雨的长者。
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