忽必烈统治的中统、至元时期，社会较为安定，经济发展，文化繁荣，散曲创作也得到了长足发展。散曲创作以关汉卿、王和卿的出现在文坛为标志，引领整个元代散曲创作进入繁盛阶段，同时这也是大都散曲创作的鼎盛阶段。此时的主要作家有关汉卿、王和卿、卢挚、姚燧、胡祗通、徐琰、庾天锡等。这一时期，散曲的题材和内容有了极大的开拓，其自然潇洒韵致普遍成熟，已经彻底摆脱了词的影响，全面显现出新的文学体式的独特个性。
关汉卿，号已斋，有的作巳斋叟，大都（今北京）人，生卒年无可考，大约生于金末，卒于元朝大德年间。与元初王和卿、杨显之、梁退之、费君祥诸人皆友善。《录鬼簿》说他曾作过太医院尹。生而倜傥，博学能文，滑稽多智，蕴藉风流，为一时之冠。他不但能编剧，并且“躬践排场，面敷粉墨抄偶俳优而不辞”。可见，关汉卿是很有演唱功底的。所以他的散曲，更符合声韵规律，易于传唱。散曲作品有套曲十余套，小令五十余首。其创作，表现出其张扬不羁的个性特征。
关汉卿是写情高手，他善于把握女子情态、心理，将一个个或泼辣、或多情、或聪慧的女性形象描绘得栩栩如生。如【双调】《沉醉东风》：咫尺的天南地北，霎时间月缺花飞。手执着饯行杯，眼阁着别离泪。刚道得声“保重将息”，痛煞煞教人舍不得。好去者，望前程万里！
此曲写男女离愁别绪，感情真挚，婉转细密，而又健康质朴，毫无矫揉造作之感。又如套曲【黄钟·侍香金童】之【神仗儿煞】：
深沉院宇，蟾光皎洁，整顿了霓裳，把名香谨燕；深深拜罢，频频祷祝：不求富贵豪奢，只愿得夫妻每早早圆备者。
作品真实地反映了平民生活理想和爱情追求，与文人词中所展现的男女情爱有着本质区别，情趣迥异。
他的许多小令，写儿女意态，情感细腻，人物刻画入木三分。【一半儿】《题情》、【四块玉】《别情》都是这类作品的代表。郑振铎评价说“比柳词还要谐俗，却也比柳词还要深刻活泼；比山谷词还要艳荡，却也比山谷词还要令人沉醉，同时却又那样的温柔敦厚，一点也不显出粗鄙恶俗。”①当是指这类作品。
关汉卿作为大都杂剧领袖，与众多表演艺术家保持着非常密切的关系。与杂剧所反映出的世界观相同，关汉卿在散曲中同样表达了对于女性发自内心的欣赏与尊重，事实上，他与女性尤其是身处社会下层的艺妓平等相交，切磋技艺，【南吕·一枝花】《赠朱帘秀》就表现了他对杂剧表演艺术家珠帘秀由衷的钦佩与赞美：
轻裁虾万须，巧织珠千串。金钩光错落，绣带舞蹁跹。似雾非烟，妆点就深闺院，不许那等闲人取次展。摇四壁翡翠浓阴，射万瓦琉璃色浅。
【梁州】富贵似侯家紫帐，风流如谢府红莲，锁春愁不放双飞燕。绮窗相近，翠户相连。雕栊相映，绣幕相牵。拂苔痕满砌榆钱，惹扬花飞点如绵。愁的是抹回廊暮雨萧萧，恨的是筛曲槛西风剪剪，爱的是透长门夜月娟娟。
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