在唐代，士人取得功名后还要经过考试合格才有资格担任官职，到了宋代，只要是进士五甲以上就可直接授官，而且升迁的速度和级别之高也是其他途径人仕的人所比不了的。司马光与苏轼的恩师陈襄就曾在他的《仙居劝学文》里这样写道：“今天子三年一选士，虽山野贫贱之家所生子弟，苟有文学，必赐科名，身享富贵，家门光宠，户无徭役，休荫子弟，岂不为盛事？”
宋朝是中国科举制度最完善的时代，考试取士为朝廷选拔官吏的主要途径，科举胜出者名利双收待遇丰厚，致使人们把赶考走仕途作为人生奋斗的终极目标，一旦金榜题名，那娶富豪家千金的“洞房花烛”也就马上接踵而至了。
宋太祖时就有“不杀文臣”的条训与崇文抑武的国策，以后的宋代历任统治者都一以贯之，导致无论从物质还是精神意义上来说，宋朝都堪称文人士大夫如鱼得水的时代。他们多出身子庶族寒素之家，全凭个人奋斗才突破逆境，跻身于统治集团成员之列。现代有很多文人都很向往宋朝，比如大名鼎鼎的武侠大师金庸先生与学者余秋雨等。
宋代的文官官俸高，接受的赏赐也重。不仅如此，还可以荫及家人，差科全免，成为社会上享有特权的“官户”阶层。而这些待遇，在宋朝的相关法律文件中都有明确的规定，可谓法律保障的高收入、高待遇。
连宋真宗赵恒都有些眼红，在诗中表达了这层意思：“富家不用卖良田，书中自有千锺粟；安房不用架高梁，书中自有黄金屋；娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉；出门莫恨无随人，书中车马多如簇；男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读。”
诞生于宋代的一组神童诗：“天子重英豪，文章教尔曹；万般皆下品，唯有读书高”。“少小须勤学，文章可立身；满朝朱紫贵，尽是读书人”。“自小多才学，平生志气高；别人怀宝剑，我有笔如刀”。“朝为田舍郎，暮登天子堂；将相本无种，男儿当自强”。“学乃身之宝，儒为席上珍；君看为宰相，必用读书人”。“莫道儒冠误，诗书不负人；达而相天下，穷则善其身”。更是将读书博取功名赢得远大前途渲染得淋漓尽致。
宋代的高级官员中，科举出身者占了压倒优势。就拿北宋时期的正、副宰相来说，科举出身的人就占到了90%以上，南宋比例更高。当时评价一个家族兴盛与否，有无美好的未来，其中关键的一条就是看其有几人登科或几个女子嫁给士子。这样，金榜题名的士人自然就成了豪富之家择婿的首选，屡屡上演“榜下捉婿”也就不足为怪了。
但大宋官位毕竟有限，经不起天下人争抢，只有佼佼者才有望胜出。
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