印度传统文学基于宗教情感和宗教想象。按照印度教的一个基本看法,世界“终极实在”本质上是平静的,而世界万象则流动不居和变化无常;灵魂的本质是平静的,而人体则不断移动变化。神明像魔术大师一样变幻出万象世界,并使它永远处在变动之中。神性本身就是一出有节奏的动态的舞剧,求动、求变是印度教突出的审美情趣。印度文学艺术的一个明显特点是追求丰富的变化和强烈的律动,对宇宙和灵魂永恒平静的追求体现在强烈的外在动感之中。印度教文学艺术强调表现表象世界的律动和变化节奏,同时又追求一种永恒的宁静。印度教艺术所追求的不是千差万别的万物之间某种和谐,而是用律动的表象来表现隐含的个人灵魂和宇宙那种永恒的宁静。灵魂的宁静才是印度教艺术的最高的目标。因此,要在文学作品中表现这样一个复杂、纷繁、矛盾、变化的世界,必须借助于大胆丰富的想象,调动各种艺术手段,强化表现的效果,其中反复、夸张是主要的修辞手段;叙事文学中不断添加节外生枝的情节,显得冗长庞杂,毫不忌讳宗教情感的渲染和宗教道德的说教;用词华美艳丽。
印度的两大史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》篇幅都很长,其中,《摩诃婆罗多》被认为是世界上最长的史诗,篇幅超过西方两大史诗《伊利亚特》和《奥德赛》总和的八倍。全诗约十万颂,译成汉文大约有四十万行。诗作的中心情节并不复杂,就是描述婆罗多族的两支围绕王位展开争夺,最后导致一场为时18天的大战。但在这一中心情节的展开中,穿插许多故事和道德训诫,包括许多插话。据统计,光插入的神话、民间故事、寓言童话就大约有200个,可以说大故事里套小故事,小故事里套更小的故事。印度古代的《森林书》、《梵书》、《奥义书》、18部《往世书》、《伟大的故事》等都是类似《摩诃婆罗多》的鸿篇巨制。
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