人类从海洋走向陆地，又从陆地重新走向海洋。在对利益的追逐下，曾经孕育生命、创造文明的海洋成了人类新的角斗场。随着社会的发展和科学技术的进步，这种争夺愈演愈烈。几个世纪以来，殖民主义者为了掠夺财富，总是竭尽全力获得海洋霸权，西班牙、葡萄牙、荷兰、英国、法国、德国等大国崛起，皆寻求建立起海洋强国。
人类的涉海行为，从远古的以渔盐、采摘等涉海生计为主要内容，转化为资源、交通、利润等为主要内容的涉海开发。崛起与衰亡、抗衡与吞并、勾结与争斗、独霸与群霸，构成了一部硝烟滚滚的海洋开发和争霸史，构成了一部不同发展方式和发展进程的国家间的对立与冲突。
在海洋秩序的建立过程中，人类的涉海行为进入到全面开发海洋的阶段。人类通过海洋开发，把海洋的潜在价值转化为实际价值，形成了涉海人群开发海洋生物资源、海底矿产资源、海水化学资源、海洋再生能源、海洋空间和海洋环境保护等的涉海行为。自20世纪60年代以来，人类涉海行为规模不断扩大，领域从浅海向深海延伸。30年来，人类在海底油气开采、深海矿产资源勘探和评估、海水增养殖、海底隧道及海上人工岛等一类的海洋空间利用方面取得了举世瞩目的成就。人们预言，21世纪将是海洋世纪。
海洋社会学，回应了人类涉海行为从海洋渔猎，到海洋农业，再到海洋工商的历史的久远和内容的变革。海洋世纪的到来，全面拓展了人类涉海行为的内容与形式，需要学界进行认真的分析与评价。
海洋与人类有密切的关系，其所具有的潜在巨大经济利益和价值目标已引起人们的重视。21世纪人类已迎来开发海洋、利用海洋的新时代，海洋成了人类在新世纪发展贸易往来、获取资源禀赋、拓展居住空间、走向立体生存的希望所在。开发、利用和保护海洋，成为海洋世纪人类社会追求进步和跨越的主要方向。
海洋不适宜于人类居住，但对政治经济发展具有极重要的作用。舟楫之便促进不同国家和地区间的、甚至一国之内的贸易往来。如中国的海洋贸易早在东汉时期，就开辟了经云南西部到缅甸出海和从广东经南海到印度、斯里兰卡的两条海上航道。到了唐代，在阿拉伯人开辟了从西亚到中国南方的航线后，东方与西方的海上贸易蓬勃兴起。从此，中西方贸易从陆上转向海上。宋代，大量阿拉伯人来到东南亚和中国经商，中国到阿拉伯的这条航线成为世界上最繁忙的航线。
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