7.事故调查调查初期收集的证据证实，052航班是由于燃料耗尽坠毁。除了驾驶舱话音记录器采集到的信息，事故现场没有发生火灾，而且在飞机上只发现很少的剩余燃料也证实了这一点。4台发动机均未出现周向损伤，这表明与地面撞击发生前发动机已经停止了运转。此外，调查小组发现没有发动机或燃油系统部件出现故障，所以应未出现燃料提前耗尽或发动机供油中断的情况。
（1）天气计划
虽然机组从麦德林出发前获得的天气数据是在9~10小时前的天气预报，但它仍然预报了肯尼迪机场和波士顿洛根机场区域当晚阴天并且能见度低。而周边纽约州雪城和水牛城的天气处于机场起降标准的边缘，然而，机组的航班文件中没有把这两个机场作为候补备降机场。据调查发现，052航班选择波士顿作为备降机场是参照当时所有飞往肯尼迪的飞行计划，由计算机自动生成的，并没有考虑到当时的天气情况。
由于052航班是外国承运人哥伦比亚航空公司在美国空域内运行的，机组按要求应遵守所有适用的国际民航组织和美国联邦航空局的规章。根据FAR121.165规定“任何人不得自行选定机场作为备降机场……除非天气报告或预测……表明，在飞机到达该备降机场时，天气条件可以满足飞机降落的最低要求”。与此类似，国际民航组织附件6中的4.3.6.1要求“开始飞行前，必须考虑航班的气象条件和任何可能遭遇的飞行延误……”
从联邦航空局发给哥伦比亚航空公司的运行规章可以看到备降机场的最低天气标准。文件规定“飞机进近的最低气象条件应满足：云高600英尺，能见度2英里，精密进近程序”。不过，该航空公司的运行手册规定，“在下午或傍晚起飞，计划在晚间降落的航班，目的地、备降机场应满足：云高1000英尺，能见度10千米”。显然，肯尼迪和波士顿洛根机场全天都不符合该公司制定的最低标准。委员会认为，飞行机组应在计划备降机场过程中起到更积极的作用，但哥伦比亚航空公司的签派服务工作不到位可能影响了机组的表现。
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