到元朝，城市居住区已演变为大街与胡同的形式，形成了大街、胡同、四合院的三级组织结构。网式的干道系统将全城划分成方形的街坊，坊内小巷称为胡同。大街两侧排列坊巷，住宅沿坊巷设置，坊巷内不设商店，以保证居住的安全和安静。元大都城中有三个主要的市，是综合性商业区，还有各种专业性行业街市及集市分布在城内外。街道两侧散布着各种铺店及货摊，非常繁华。
明清两朝的北京城是在元大都的基础上改建和扩建而成的。明永乐皇帝兴建紫禁城时，为了改变商业凋敝的局面，在各个城门外建起廊房，廊房里聚户成商，最终成为官方营建的商业街区。明北京城茶楼、酒馆、剧场等商业网点遍布，商品经济的快速发展带动了公共空间的发展，市民的公共生活越来越丰富多彩。清代，北京城沿袭明代格局，其城市公共空间也在明代的基础上沿革。
尽管从宋代开始，随着里坊制的解体，城市的商业活动和相应的公共空间有了较大的发展，但是出于统治的需要，在中国历史上，官方对于公共性活动一般倾向于限制或禁止，有时这种限制达到极端的程度，不但公共集会被认为是图谋不轨，而且有的时候，人们在公共场合交头接耳都会被处以刑罚。以明代为例，明太祖的时候，设立特务机构锦衣卫，负责稽查和行刑，上至宰相藩王，下至平民百姓，都处于他们的监视之下。明成祖朱棣在东安门外设立东厂，其性质与锦衣卫相同，专门探听、监视大臣与百姓对朝廷不利的言行，刑法严厉，公共生活完全处于被监控和压制的状态，全国上下笼罩在恐怖气氛中，这种恐怖的氛围绵绵不绝，几乎与整个大明王朝相始终。
近现代，由于受西方的影响，中国城市的面貌发生了巨大改变，城市公共空间也随着城市的西化发生了根本性的改变，特别是城市广场的出现，是中国城市史上前所未有的事情。1949年以后，一大批仿苏式广场出现在全国各大中城市，其中，最大、最有代表性的是北京的天安门广场，其面积为44万m2，为莫斯科红场的8倍，是世界上最大的广场。天安门广场是新中国的象征，是决定中国命运的许多重大历史事件发生的地点，是举行巨大的群众性集会和典仪的场所，也是容纳人民群众日常活动的重要公共空间。
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