三、特殊司法机关
刑部与大理，为正常的司法机关。此外，还有特殊的司法机关。历代特殊司法机关的出现约有两种情况：一是因犯罪性质特殊而设立者；一是因犯人身份特殊而设立者。至于明代锦衣卫之设，则纯粹是以特务手段巩固其反动统治。锦衣卫虽则也职掌刑狱，但已不是一般司法机关而为特务机关了。
（一）诏狱
所谓诏狱，就是由君主诏书所兴之狱。我国封建社会，向来君主绝对专制，君主只要下诏，就可兴狱，不必讲犯罪事实，也不必讲法定程序。君要臣死，不敢不死。这既是封建道德，也是司法制度。诏狱便是基于这个理论与原则。诏狱的性质特别重要，因其受审者乃君主所认的巨奸或元凶。
我国历史上历代都曾兴诏狱。例如《资治通鉴》载，汉武帝元光五年（前130年）女巫楚服等教陈皇后祠祭，挟妇人媚道，事被发觉，武帝下诏兴狱，命御史张汤彻底追究，结果楚服枭首于市，陈皇后被废，相连及诛者300余人。这是汉代诏狱的一例。又据《明史·刑法志》载，武帝时曾设诏狱26次。晋代有官名日黄沙狱侍御史，专掌诏狱。隋代，文帝、炀帝都曾大兴诏狱，诛杀无辜甚众。炀帝时，杨玄感乱后，诏兴大狱，以兵部尚书樊子盖主之，穷治党羽，杀人如麻。
两汉至隋，历代虽有诏狱，然案结即罢，未形成常设机关，亦未设置固定办公处所。到了唐代武则天皇后时，一直还未多兴诏狱。待徐敬业乱后，诏狱屡兴，一案未结，一案又起。于是乃于京师丽景门内，别置推事院，当时人叫做“新开狱”。从此诏狱遂有独立办公的地点，而推事院几为常设之办理诏狱之机关。当时主其事者为周兴、来俊臣等佞臣，大肆陷害忠良、滥杀无辜，且也设置许多酷刑。唐代大兴诏狱造成极其恶劣的影响，一时大臣上朝，怯怕有去不得归，辞别家人时都嘱咐家人有此思想准备。直至俊臣等被诛，诏狱始减少。
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