尤其是军阀统治时期，以张宗昌为代表的军阀政权，出现了匪化的趋向，此时对乡村社会威胁最大的并非是土匪，而是军阀混战所造成的溃散的游兵散勇。因而这一时期，民团一方面要抵御土匪对乡村的侵扰，另一方面抵抗军阀部队对乡村社会的劫掠。政府除了企图利用民团来扩张自己的军事势力、加强对基层社会的控制外，还对民团势力发展异常紧张，唯恐势力过大，威胁其政治统治。这一时期政府与民团之间显示出比较复杂与微妙的状态，一方面是利用关系，另一方面则是相互冲突与对抗。
这一时期，政府对民团的管理没有统一的规划和长远的计划，政府对民团的利用是异常功利的，当匪患严重之时，政府往往令地方精英及各级行政机构组织自卫团、保卫团、联庄会等各种民团，以弥补政府军力警力之不足；当地方稍靖，政府往往又强令民团解散。民团的管理权有时归于军队，有时归于警备队，而有时又归于地方各级行政机构，为了便于控制，还不断地令民团改变名称，在此情形之下，管理职权异常混乱。这一时期的民团也往往成为某些具有政治野心的政客扩张自己势力的工具，民团性质发生了改变，甚至还出现了民团匪化的趋势，这不仅没有维护乡村社会的安全，反而对乡村社会造成了重大的威胁，同时加重了乡村社会的负担，增添了乡村不安定因素。
三韩复榘与山东民团
蒋、冯战争之后，山东便开始进入了韩复榘督政时期。山东省政治结束了北洋军阀统治走马观花式的混乱时期，开始改变过去那种混乱无序的状态，进入相对稳定时期。韩复榘自上而下对政治进行了一系列的改革，尤其是对乡村基层进行了前所未有的建设。梁漱溟在这一时期也在山东地区展开了著名的乡村建设实践，因而这一时期山东乡村政治呈现出前所未有的新特点。韩复榘首先要面对的是解决山东地区土匪横行、散兵遍地的问题，因而剿匪便成为韩复榘面前需要解决的首要问题。韩复榘督鲁时期，是山东在战前剿匪最为激烈的时期。韩复榘一方面不断扩大自己的军队，另一方面为了弥补兵力与警力不足，开始将山东以前的民团进行改造，加强对民团的控制，引为己用。
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