福字是中国最古老的文字之一，约有三千年历史。
甲骨文中的福字，是装酒器具在神前的形状，因为古人用酒象征生活富裕。
现在的福字，由示、一、口和田组成。示，指神祉；田，指耕地、打猎；一字，按《说文》解释说：“一，惟初太始，道立于一，造分天地，化成万物”；口字，《说文》说：“口，人所以言食也。”
在这个福字上，寄托了老百姓祈求得到田地，以满足温饱需求的愿望。
福字在《说文解字》一书中，列为“示”部，“示，天众象。见吉凶，所以示人也。观乎天文以察时变，示神事也。”
通常人们认为，“福”即幸福、福气。《礼记》有日：“福者，百顺之名也。”也就是说，“福”有顺利、诸事如意的含义。
有人认为，平安长寿就是福，但也有人认为拥有足够的物质财富才是福，《韩非子》上讲“全寿富贵之谓福”，这是长寿加富贵的福观念。
《现代汉语词典》对福的解释是：福跟祸相对。
随着时代的进步，福字的内涵越来越丰富。《尚书·洪范》：“五福：一日寿，二日富，三日康宁，四日攸好德，五日考终命。”把福的形式和内容具体化了。
从对福字的解释来看，“福”在中国文化中的含义不是物质满足，主要是精神层面上的满足和对美好生活的追求。有人不理解这一点，民谣中说“一口田，衣禄全”，就是把福的“示”部首写成“牢”（衣）字，认为衣食足了就是福。
慈禧太后也受到这种影响，有一次这么写，吓得被赐字的一位京剧名演员跪地不起，不敢拿走。幸好李莲英发现了这个错误，于是打了个圆场说：“太后的福气总比别人多一点，这点怎么能给你？！收回吧！”
慈禧也发现写错了字，于是顺着说：“嗯，这点我收回，另写一幅给你！”
对于福的理解与解释，也是与时俱进，因时而异。在太平盛世，所谓的全福就不仅仅只是祯祥，也不仅仅只是五福了。
《幽梦影》说：“值太平世，生湖山郡，官长廉静，家道优裕，娶妇贤淑，生子聪慧，人生如此，可云全福。”
这里所说的福，从五福发展到了六福，且此六福与古五福又不同，可以说是福的概念与时俱进的范例。
贴福字祈福的民俗来历说法甚多。
传说贴“福”风俗始于周朝姜子牙，即姜太公。当年姜太公封神时，封妻叶氏为穷神，并告诉她：“有福的地方你万万去不得，不然，将大难临头。除了有福的地方，你都可以去。”
百姓们听说后，从此，过年过节在自家贴上“福”字，以驱赶穷神的到来。寓意“福到我家”。
除了姜太公之说，还有马皇后之说。
传说，有一年京城举办灯会，欢庆元宵节。朱元璋微服出去私游，看到一户人家的马灯上，画一只马猴抱着一双绣花鞋哭。朱元璋认为这是讽刺马皇后的脚大，非常气愤，就在这家门上写一个“福”字，作为记号。
回宫后，立即吩咐锦衣卫，第二天早上按照他留下的记号把人抓来。
在历代皇后里，马皇后以贤德爱民著称，当她得知此事后，立即暗传旨意，告诉全城所有人家，必须在天亮之前，在门口写一福字。
第二天清早，朱皇帝派去抓人的人，发现家家都贴有福字，只有一户人家不识字，把福字贴倒了。皇帝命令就把那家满门抄斩，马皇后一看事情不好，急忙对朱元璋说：“那家人知道您今日来访，故意把福字贴倒了，这不是‘福到’的意思吗？”
朱皇帝以为有理，遂下令放人，一场灾祸终于避免。从此，把福字倒贴，就成为习俗，流传至今。一褒，一贬，态度分明，可见百姓之心。
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