《艺术雅趣》主要介绍了20个内容：昆曲六百年；唱念做打的艺术；美与想象的舞台；京剧的化妆和脸谱元杂剧；文人的绝唱；古曲绵绵无绝期推开乐坊之门；唐之舞；皮影戏的生命记录；盛世辉煌唐三彩；从“泥泥狗”到“泥咕咕”；民间泥塑撷英；石不能言最可人；青石有幸雕作马；砖瓦皆有情；古木遇良工；古钱币上的书法艺术；丹青有言水墨传情；散发着泥土芳香的壁挂；桃花坞木版年画。

    2001年5月，联合国教科文组织宣布，来自世界各地的十九个文化活动和口头文化表现形式被授予首批“人类口述和非物质文化遗产代表作”称号，中国的昆曲艺术获此殊荣，并在这十九个批准项目中名列榜首。古老的中国昆曲艺术，从此成为全人类共同的文化遗产。
    昆曲是中国传统戏曲中最古老的剧种之一，至今已有六百多年的历史。它的声腔艺术源于江苏昆山一带的唱腔、曲调，经戏曲艺人多年的探索和改造，逐步发展成今日之昆曲。
    昆山腔在明代中叶之前，还只是流行于吴江苏）中部地区，是诸多南曲中的一个支派。明中叶以后，一个名叫魏良辅的北曲清唱家，从江西南昌流寓到了江苏昆山一带，与当地志同道合的南曲艺人一起，对昆山腔进行了重大改革。他们以昆山腔为基础，参考海盐、余姚等腔的优点，并吸收了北曲中的一些唱法，创造出了一种新唱腔。为使伴奏与新腔相适应，魏良辅在北曲乐器名家张野塘协助下，对乐器也进行了改造。于是，一种从唱腔到伴奏以轻柔婉转为特点，集南北曲之大成的新声——昆曲诞生了。
    不过这时的昆曲仍以清唱为主，昆曲搬上舞台成为戏剧，则是由昆山人梁辰鱼（1519—1591年）开始。梁辰鱼是著名的戏曲作家，精诗词，通音律，魏良辅改腔的成就对他有很大影响。梁辰鱼感到，这样的新腔不应只局限于曲坛清歌，必须扩展到舞台上占有更广阔的天地。于是他会同几位精通音乐的名家“考订元剧，自翻新作”，写出了以中国古代传奇美女西施为主要人物的剧作《浣纱记》，第一次将昆曲搬上剧坛，并获得成功。一时间江南一带作家层出不穷，作品繁多。明万历（1573—1620年）初年，昆曲很快扩展到江、浙各地，成为压倒其他南戏声腔的剧种。随之，由士大夫带进北京，与弋阳腔并列为宫中大戏，称为“官腔”，很快风行全国，同时涌现出大批优秀剧目和演员。昆曲的爱好者除文人雅士外，也有不少普通百姓，特别是在江浙一带，连山野村夫也能哼上几句。昆曲俨然成为剧坛盟主，称雄舞台二百多年，在中国戏剧发展史上写下了光辉的一页。其外部原因，如社会的变革，朝代的更迭，经济的发展与消退，等等，同时它自身的问题也是不可忽视的。
    昆曲从明晚期开始，就经常在豪门及宫廷中演出，日益脱离普通百姓和现实生活，形式主义倾向日趋严重，到清代中叶开始转入衰落。
    昆曲唱词以典雅华美见长，但对于后人来说，有曲词晦涩难于理解之感。昆曲的唱腔以悠扬婉转见长，但后来节奏愈趋缓慢低沉，行腔过于细密，除对昆曲熟悉和十分喜爱的观众外，大多数人难于欣赏。昆曲十分注重词曲上的工夫，因而作品的内容和题材范围日益狭小。有些连台演出的戏本过于繁杂冗长，一部戏，少则二十折，多则五十余折，如《牡丹亭》，全本五十五折，演出时间需十几到二十几个小时。这些都限制了它的发展和普及，特别是在商业化的演出中失去了大批观众。到了18世纪后期，中国剧坛上出现的“花部”与“雅部”之争进一步加剧了昆曲消衰的局面。
    “花部”指的是清朝早期在各地兴起的各种地方声腔，如京腔、秦腔、梆子腔、二簧调等，这些地方声腔还有一个统称“乱弹”。“雅部”即昆山腔。“花部”诸腔与昆曲不同，它们起自草野水泽，观众主要是黎民百姓。因此在表演上具有“其词直质，虽妇孺亦能解：其音慷慨，血气为之动荡”的特点。音乐上带有浓重的民间色彩，内容清新质朴，贴近普通百姓生活，深受群众喜爱。
    在这场竞争中，花、雅的优劣态势十分明显，而1790年“花部”的徽班进京，是一个重大的转折。徽班是指以二簧调为主的戏班，进京后迅速为二簧调在北京打开局面，随后几大徽班接踵而至，花、雅之争以“花部”全面得胜，“雅部”昆曲失败告终。应当说这场竞争对于中国戏曲的发展是件大好事，在相争的过程中他们相互交流，取长补短，以致后来出现了昆曲、乱弹同台演出的情形。从表演艺术角度讲，花、雅之争实际上是一种交融、兼并和发展的过程。正是在这个过程中，一个对花、雅二部艺术精华兼收并蓄的新剧种——京剧诞生了。
    京剧的唱腔吸取了花部中多种声腔艺术，以徽剧和汉剧的声腔为主，但昆曲唱腔也是重要组成部分。从表演程式上看，京剧表演脱胎于昆曲的特征就更明显了，在剧目上亦是如此。京剧至今仍保留了许多优秀的昆曲折子戏，并直接用于演出。因此，在戏妇孺亦能解：其音慷慨，血气为之动荡”的特点。音乐上带有浓重的民间色彩，内容清新质朴，贴近普通百姓生活，深受群众喜爱。
    在这场竞争中，花、雅的优劣态势十分明显，而1790年“花部”的徽班进京，是一个重大的转折。徽班是指以二簧调为主的戏班，进京后迅速为二簧调在北京打开局面，随后几大徽班接踵而至，花、雅之争以“花部”全面得胜，“雅部”昆曲失败告终。
    应当说这场竞争对于中国戏曲的发展是件大好事，在相争的过程中他们相互交流，取长补短，以致后来出现了昆曲、乱弹同台演出的情形。从表演艺术角度讲，花、雅之争实际上是一种交融、兼并和发展的过程。正是在这个过程中，一个对花、雅二部艺术精华兼收并蓄的新剧种——京剧诞生了。
    京剧的唱腔吸取了花部中多种声腔艺术，以徽剧和汉剧的声腔为主，但昆曲唱腔也是重要组成部分。从表演程式上看，京剧表演脱胎于昆曲的特征就更明显了，在剧目上亦是如此。京剧至今仍保留了许多优秀的昆曲折子戏，并直接用于演出。因此，在戏曲舞台上出现了一个十分有趣的现象：同一出戏，昆剧演员演出时叫昆曲，京剧演员演出时叫京剧（实际上是昆曲，但略有改进）。在很长一段时间里，京剧演员学艺时，要先习昆曲作为基础。一个优秀的京剧演员应达到“文武昆乱不挡”的地步，既要能唱文戏，又要能演武戏，还要会唱昆曲和其他声腔。过去中国京剧界大师级的人物，如谭鑫培、梅兰芳等都达到了这个境界。即使到了今天，在一出京剧中仍有着一些场次是昆曲、一些场次是京剧的京昆并存剧目，如《三打祝家庄》等。
    更为难得的是，在花、雅之争中走下戏坛霸主地位的昆曲，仍不失为中国戏剧舞台上的“阳春白雪”。昆曲依然保持着它那独有的高贵气质和艺术魅力，知识界和文化界仍有不少痴迷者在研习昆曲艺术。
    而那些流布在全国各地的昆曲艺人，则在困境中坚持孜孜不倦地传承着昆曲艺术。从北京宫廷和王公府邸走出的艺人，在河北中部一带深入民间巡回演出。他们既演昆曲，又唱高腔，在与当地民间艺术的融会贯通中，形成了一种粗犷、豪迈，具有浓郁地方特色的新派别——北方昆曲。昆曲从此有了南北之分。
    新中国成立后，为保护和发展昆曲艺术，政府作了很多努力。自20世纪50年代始，流散各地的昆曲艺人被陆续吸收到各文艺团体中。20世纪50年代中期，上海和北京等地先后组织了几次昆曲演出活动。1956年，江苏国风昆苏剧团的《十五贯》进京演出。这出戏写的是一个叫况钟的清官为平反一起民间冤案，同他的顶头上司进行抗争的故事。这是一出经过改编的老戏，剧本生动感人，演员水平也很高，深受观众喜爱，也得到了官方的肯定。一时间，沉默了许久的昆曲又轰动了京城，后来人们说的“一出戏救活了一个剧种”，指的就是此事。由此，昆曲发展向前迈进了一大步。1957年北方昆曲院正式成立，1960年又组建了上海青年京昆剧团。江苏和湖南郴州的昆剧团也相继成立，各地昆曲爱好者研习社也得到了发展。一批昆曲新人也在这个时期成长起来，如上海的华文漪、岳美缇，北京的丛肇桓、侯少奎、洪雪飞，江苏的张继青等。
    昆曲在几百年的历史发展过程中，积累了很多剧目，共保留了来源于南戏、传奇作品和元杂剧的四百多出折子戏。昆曲剧目不仅数量多，而且艺术水平极高，一些代表剧目多出自历代出类拔萃的文人之手。
    ……

昆曲六百年
唱念做打的艺术
美与想象的舞台
京剧的化妆和脸谱
元杂剧，文人的绝唱
古曲绵绵无绝期
推开乐坊之门
唐之舞
皮影戏的生命记录
盛世辉煌唐三彩
从“泥泥狗”到“泥咕咕”
民间泥塑撷英
石不能言最可人
青石有幸雕作马
砖瓦皆有情
古木遇良工
古钱币上的书法艺术
丹青有言水墨传情
散发着泥土芳香的壁挂
桃花坞木版年画