所谓“整体”，是指在系统各种因果关系的分析之中，不仅仅考虑人类生存与发展所面临的各种外部因素，而且要考虑其内在关系中必须承认的各个方面的不协调。发展的总进程应如实地被看作是实现“妥协”（Compro-mise）的结果。
所谓“内生”，依照数学上的常规表达，是指描述系统内在关系和状态的方程组中的各个依变量集合，以及这些变量的调控将影响行为的总体结果。在实际应用上，“内生”被认为是一个国家或地区的内部动力、内部潜力和内部的创造力，如其资源的储量与承载力、环境的容量与缓冲力、科技的水平与转化力等。
所谓“综合”，代表着涉及发展的各个要素之间互相作用的组合，包含了各种关系（线性的与非线性的、确定的与随机的等）的层次思考、时序思考、空间思考与时空耦合思考。既要考虑内聚力，也要考虑排斥力；既要考虑增量，也要考虑减量，最终要把发展视作影响它的各种要素的关系“总矢量”。
可持续发展研究的对象，要比目前已出现的大系统或巨系统还要复杂，它所包含的基础特征，诸如空间排布、等级层次、演化轨迹、系列分化和空间效应等，常作为建造系统时的基础因素加以考虑。可持续发展系统所包括的各个要素和属性之间，或它们与系统的外部环境之间，不断地进行物质、能量和信息的交换，并且以“流”的形式贯穿于其间，从而形成一个动态的、系列的、层次的、实行自我调节和反馈的相对独立的体系。
人口膨胀、资源与环境退化等全球性问题的产生，从某种意义上说，是来自于人类社会活动中日益进步的科技手段的不合理运用，而可持续发展问题的解决又必须依靠科技进步来实现。面对这一似乎相悖的逻辑关系，在实现可持续发展目标的过程中，我们必须首先对科技进步与科技创新的作用进行重新反思，充分认识科技进步与科技创新的两面性，认识其对可持续发展带来的负面影响，并不断加强人类自身的可持续发展教育。科学技术是一把双刃剑，它在给我们带来巨大福祉和生活便利的同时，也带来了一些消极的后果。马克思在考察资本主义条件下科学技术作用时曾指出：“在我们这个时代，每一种事物都好像包含有自己的反面。
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