中国也有四灵之说，原本这“四灵”同为道教的护法神，是普通的小神。只有玄武后来异军突起，求真得道，逐渐成为道教大神。宋代后，玄武又屡获统治者加封，地位越来越高，成为奉玉帝之命镇守北方的统帅，并由玄武改为真武，全名为真武玄天上帝。到了明代，北帝祭祀被列入国家祭祀，北帝信仰遍及全国，影响更为扩大。
在祖庙，北帝是被当作司水之神供奉着的。在佛山这个多水之乡，水是百姓生活中的重中之重，对水自然就有特殊的敬畏。《淮南子??天文训》将此四方神与四天帝相配，称玄武为颛顼之僚佐，曰：“北方水也，其帝颛顼，其佐玄冥……其神为辰星，其兽玄武。”纬书《河图》则视玄武为黑帝之精，称：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”又曰：“北方黑帝，体为玄武，其人夹面兑头，深目厚耳。” 《后汉书??王梁传》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”北面的玄武黑帝在佛山就是司水大神北帝。北宫为黑帝、玄武帝。祀黑帝玄武，是因为北帝是北方的司水大神。在道教中，北帝的主要功绩是助武王伐纣。《道藏??洞神部??玉洪类??太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》说：“真武大帝从天上下凡，协助武王伐纣，平治社稷，功成而蹑踏龟蛇回天。”由此可见，真武是一员武将，一位战神，有司水神性，能退水消除水灾，亦能以水胜火消除火灾。清代屈大均《广东新语》有载：“吾粤多真武官，以南海佛山镇之祠为大，称曰祖庙。其像被发不冠，服帝服而建玄旗。一金剑竖前，一龟一蛇，蟠结左右。盖《天官书》所称：‘北官黑帝，其精玄武’者也……祀黑帝者以其司水之源也。”明代正统年间，佛山镇人抗御黄萧养成功，乡人认为这是北帝显灵，遂上报朝廷。明景泰二年（1451），祖庙被敕封为“灵应祠”，祖庙北帝也声名鹊起。
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