滕王阁自唐初创建，迄今已1300多年，此楼阁一直被称为“滕王阁”。
有人会问，阁名为何冠之以“滕王”，而不是别的什么？为什么称阁，而不叫楼？前一个问题历来说法不一，后一个问题则不难解答。
明代方志学家曹学《名胜志》载：“阁成而滕王之封适至，因以名之。
”这一说法，显然是错误的，因为《唐书-太宗纪》中记载得明明白白，李元婴封为“滕王”是贞观十三年（639）六月的事，距后来建阁相差十几年之久，距在四川阆州建亭相差四十余年。洪州创阁、阆州建亭，均以“滕王”名之，只不过是滕王所营建而已，是供其“游观宴集”之用罢了。
滕王李元婴是个风流帝子，游观宴集，纵情歌舞，终日寻欢作乐，甚至在为其兄太宗李世民居丧期间，仍然我行我素，照常“集官属燕饮歌舞，狎昵厮养”，他营建滕王阁的目的，只“不过骋游观、供宴赏已尔，非有风流善政”（见清·刘绎《重建滕王阁记》）。《隋唐演义》中云：“忆昔滕王元婴，东征两讨，做下多少功业，后来为此地（洪州）刺史，牧民下土，极尽抚绥，黎庶不忘其德，故建此阁，以为千秋仪表。”小说之言，不足为据。
《阆苑记》及《方舆胜览》并云：“（滕）王刺隆州时，宏修衙宇，名日‘隆苑’（后因明皇讳，改阆州阆苑），建有‘滕王亭’。是滕王在洪州建阁，在隆州建亭，均以滕王名，非因封王始名。”是他本人命的名，或是其下属命的名，抑或是后人叫出来的。亦各有说法。《滕王阁志》云：阁成之日，因李元婴曾在贞观十三年被封为“滕王”，洪州官员以李元婴的封号而冠阁名，故称“滕王阁”，此说似较合乎情理。
滕王阁为何称“阁”，而不称楼呢？楼与阁在形制上不易明确区分，人们也常常将“楼阁”二字连用。“楼”是重屋，上下都可以住人。“阁”是架空的楼，不同于一般的“楼”。“阁”是由干阑建筑（即以树干为栏的木阁楼，日“干阑”，亦作“干栏”）演变而来。古代关于阁的记载比较多而且早，一般是指底层空着或做次要用途，而上层做主要用途的单体建筑，供贮藏或观览之用。一般的阁都带有平坐，这平坐也可以说是楼与阁的主要区别之所在。阁架空后，可防潮取势，有优于普通重屋之处。滕王创建之阁“峻修广袤，非常制所能拟及”（唐·韦悫《重修滕王阁记》），背城临江，高踞丘冈，架空营造，所以是“阁”而非“楼”。第29次新落成的滕王阁，亦按“阁”的形制设计，设有近10米的高台平坐，平坐之上为阁之主体建筑。
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